Attaque de l'Athenia par l'U-30

- Ce jour-là (03 Septembre 1939), à 16h30, heure locale, Fritz-Julius Lemp, à bord de l'U-30, croise au Nord-Ouest de l'Irlande, en surface, dans le secteur extrême Nord de sa zone de patrouille.
- Il se trouve alors à une soixantaine de nautiques au Sud de Rockall, un rocher stérile de soixante-trois pieds (≈ 19 mètres) qui s'élève au-dessus de la mer. Jusque-là, pour se dissimuler, Lemp s'est tenu bien à l'écart des voies maritimes normales. À peu près au même moment, le veilleur en passerelle aperçoit un navire à l'horizon, venant de la direction des îles britanniques et faisant route vers le Nord-Ouest, ce qui le rapproche inhabituellement de Rockall. Lemp refait surface pour se mettre sur sa trajectoire et plonge de nouveau pour une inspection plus approfondie au périscope.
- Les deux navires se rapprochent vers 19h00, alors que la lumière du jour décline. À travers le périscope, Lemp peut voir qu'il s'agit d'un très grand navire. Il navigue tous feux éteints et zigzague et semble armé de canons de pont. Sur la base de ce coup d'œil rapide, et de sa trajectoire inhabituelle près de Rockall, Lemp conclut que le navire doit être un croiseur marchand ou auxiliaire armé britannique (1) en patrouille et qu'il est donc prêt à être attaqué sans avertissement. Il met son équipage aux postes de combat et ordonne que deux torpilles soient préparées.
- À 19h40 Lemp déclenche la guerre sous-marine de l’Atlantique, tirant les deux torpilles. La première navigue bien et touche carrément la cible. La seconde fonctionne mal. Croyant qu’elle peut faire demi-tour et toucher l’U-30, Lemp plonge profondément pour s’échapper. Lorsque le danger est passé, il fait surface au crépuscule et examine la gîte de la cible depuis le pont à l’aide de jumelles, se rapprochant de plus en plus, en prenant soin de garder l’U-30 dans l’ombre. Comme le navire ne semble pas couler, Lemp tire une troisième torpille, mais elle aussi fonctionne mal ou manque la cible.
- En se rapprochant discrètement de la cible, Lemp peut bientôt voir clairement sa silhouette. Il descend et vérifie la copie du Lloyd's Register of merchant ships qui se trouve à bord du bateau. Il s'aperçoit alors qu'il a commis une erreur inexcusable et épouvantable. Il ne s'agit pas d'un croiseur auxiliaire, mais du S.S. Athenia, un paquebot britannique bien connu, âgé de seize ans et pesant 13 580 tonnes, de la ligne Donaldson. Il fait route vers le Canada, chargé de 1 103 hommes, femmes et enfants, dont 311 Américains fuyant la guerre. Si un doute subsiste dans l'esprit de Lemp quant à l'identité du navire, il est rapidement levé. L'opérateur de l'Athenia émet en télégraphie à plusieurs reprises un signal de détresse en langage clair, indiquant sa position et le code à trois lettres, SSS, signifiant qu'il a été attaqué par un U-Boot. Tout cela est clairement audible sur le récepteur radio de l'U-30.
- Lemp aggrave ensuite l'erreur. Il a reçu l'ordre de maintenir le silence radio pour dissimuler sa présence, mais le signal de détresse - et le SSS - de l'Athenia l'ont déjà trahi. Il ne veut pas indûment compromettre la sécurité de son bateau en brisant le silence radio pour informer Berlin ou Dönitz de cette erreur flagrante, informant ainsi le gouvernement allemand en temps opportun d'une tempête publique certaine de se produire. Craignant peut-être d'être rappelé et relevé de son commandement - ou peut-être sévèrement puni par le gouvernement nazi - Lemp n'envoie aucun message, laissant ainsi Berlin et Dönitz complètement dans le noir.
- Lemp ne fait aucun effort pour porter assistance aux passagers et à l’équipage de l’Athenia. Heureusement, la mer est calme et le temps est beau, et l'Athenia reste à flot jusqu’au lendemain matin, permettant aux passagers et à l’équipage d’abandonner le navire de façon ordonnée. Trois navires marchands et trois destroyers britanniques viennent à la rescousse et, par conséquent, les pertes de vie sur l'Athenia ne sont pas catastrophiques : 118, dont vingt-huit Américains, certains décès étant causés lorsque le cargo norvégien Knut Nelson, touche maladroitement une embarcation de sauvetage avec ses hélices. (2)
- Le tollé qui suit ce premier naufrage de sous-marin de la guerre était tonitruant. Bien que les pertes ne soient pas lourdes, l’incident évoque l’horreur du naufrage du Lusitania en 1915 dans lequel 1 198 personnes, dont 128 Américains, ont péri. L’Amirauté s’empresse d’informer les médias que l’Athenia a été coulé par une torpille d’un U-Boot, qui a été vue par certains passagers. L’implication évidente est que l’Allemagne a abrogé le protocole sous-marin et a lancé la Seconde Guerre mondiale avec une campagne barbare et inhumaine de guerre sous-marine sans restriction.
- Berlin et Dönitz apprennent pour la première fois le naufrage de l’Athenia par des émissions d'information à la radio. C'est un choc brutal. Le soin qui a été apporté, tant par ordre oral qu’écrit, pour éviter une violation du Protocole sous-marin, est tel qu’il semble inconcevable que le tout premier navire britannique - un paquebot soit coulé illégalement. C’est une terrible tache sur l’honneur de la Kriegsmarine. Il est certain de saper - et peut-être même de faire échouer - les tentatives d’Hitler d'empêcher la Grande-Bretagne d'entrer dans la guerre, et cela contrarie sérieusement les États-Unis.
- Telle est la gravité de cette affaire que tôt le 04 Septembre, Raeder s'envole pour Wilhelmshaven pour s'entretenir avec Dönitz. Ensemble, ils passent en revue les ordres opérationnels et les zones de patrouille des U-Boote. Bien que les deux aient déclaré le contraire plus tard, il ne fait aucun doute qu'ils savaient ce matin-là que Lemp à bord de l'U-30 avait coulé l'Athenia. En raison du silence radio et de sa liberté de mouvement dans sa zone d'affectation, la position de Lemp n'était pas connue avec précision. Mais l'Athenia avait définitivement été coulé dans les limites de la zone de patrouille de Lemp, la zone U.
- La plus grande préoccupation d'Hitler est que les Britanniques fassent grossir le naufrage de l'Athenia en rappelant le naufrage du Lusitania et génèrent suffisamment d'indignation pour entraîner les États-Unis dans la guerre. Avant que Raeder ne revienne à Berlin, Hitler donne l'ordre aux Allemands de nier catégoriquement qu'un U-Boot a coulé l'Athenia et de qualifier toute accusation selon laquelle on l'a fait de faux "rapport d'atrocité britannique". Le ministère allemand des Affaires étrangères publie le démenti officiel à midi le 04 Septembre. Le porte-parole a affirmé qu'aucun U-Boot n'a pu couler l'Athenia dans la mesure où la limite Nord de la zone de patrouille du sous-marin le plus proche se trouvait à "soixante-dix nautiques au Sud". Les Allemands affirment que l'Athenia a dû être coulé par une mine ou un sous-marin britannique.
- La décision d'Hitler de mentir à propos de l'Athenia déclenche un camouflage compliqué auquel Raeder et Dönitz participent. Quatre jours plus tard, Raeder envoie un télégramme à un journaliste (qui a été divulgué à des attachés navals étrangers à Berlin) dans lequel il déclare que l'affirmation britannique selon laquelle l'Athenia a été torpillée par un U-Boot est un "mensonge abominable" parce que le plus proche des U-Boote était "à 170 nautiques" et, de plus, la Kriegsmarine respecte strictement le droit international, les règles de prise en particulier. Encore plus tard, sachant parfaitement que l'U-30 a coulé l'Athenia, le ministre de la Propagande d'Hitler, Joseph Goebbels, publie un article absurde en Allemagne accusant l'Amirauté d'avoir délibérément ordonné la destruction de l'Athenia pour s'attirer les faveurs des nations neutres et amener l'Amérique dans la guerre.
- Le naufrage de l'Athenia entraîne directement d'autres complications et risques pour les commandants d'U-Boote. Insistant pour qu'il n'y ait pas de répétition de ce naufrage politiquement désastreux, Hitler impose une autre restriction. Le 04 Septembre, l'OKM communique par radio aux forces de l'Atlantique, y compris les cuirassés "de poche" et tous les U-Boote : "Par ordre du Führer : aucune action hostile ne doit être entreprise pour le moment contre les navires à passagers, même en convoi."
- Bien que l'ordre soit sans aucun doute destiné à s'appliquer principalement aux grands paquebots, il ne définit pas les « navires à passagers ». De nombreux navires, y compris des bateaux à vapeur, transportent des passagers. Les commandants d'U-Boote doivent-ils laisser passer un vapeur avec dix ou vingt passagers sans encombre ? Si non, quel doit être le seuil ? Les "navires à passagers" transportant évidemment des troupes (et donc des "transports de troupes" par le protocole sous-marin) doivent-ils également être épargnés ? Les convois qui comprennent des "navires à passagers" doivent-ils être sans encombre de peur qu'une torpille perdue puisse en toucher un ? Incapable de répondre à ces questions ou de clarifier la commande de quelque manière que ce soit, Doënitz est impuissant à aider ses commandants.

- Le soir du 03 Septembre, alors que Lemp torpille l'Athenia, le Premier ministre Neville Chamberlain invite le faucon de soixante-cinq ans et exilé politique Winston Churchill à revenir au gouvernement. Le poste : First Lord of the Admiralty (Premier Lord de l'Amirauté), poste que Churchill a occupé de 1911 à 1915. L'Amirauté signale son arrivée par un message à toutes les forces : « Winston is back ».

Source : Hitler's U-Boat War The Hunters 1932-1942.

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