Kaiten
ARMES SPÉCIALES D'ATTAQUE
(SUICIDE)
- Parmi les armes inhabituelles transportées par les
sous-marins japonais figurent des armes suicides d'attaque
spéciale (tokkō) produites à la fin de
la guerre, en particulier après la défaite
japonaise lors de la bataille du golfe de Leyte.
(Tokkō est une abréviation formée par
la combinaison de toku et de kō.) En Octobre
1944, le projet Kaiten reçoit une haute
priorité. Un seul type de torpille suicide est
achevé et devient pleinement opérationnel avant la
fin de la guerre : une torpille humaine, le Kaiten (le mot
signifie révolution, mais pendant la guerre, il est
compris comme signifiant que la défaite imminente sera
transformée en victoire). Le Kaiten original (Type
1) pèse 8,3 tonnes ; il est alimenté par du
kérosène et de l'oxygène pur ; sa
portée opérationnelle à 30 nœuds est
d'environ 4 nautiques (13 nautiques à 30 nœuds), est
d'environ 4 nautiques (13 nautiques à 12 nœuds) et
le poids de son ogive est de 3 400 livres. Deux types
améliorés de Kaiten (Types 2 et 4)
déplacent environ 18,3 tonnes chacun ; ils ont une
portée de plus de 8 nautiques à 30 nœuds ou
de 14 à 17 nautiques à 20 nœuds. Le poids de
l'ogive est de 3 400 livres, bien que le Type 4 ait
été conçu pour transporter plus d'explosifs.
Les Types 2 et 4 ne sont construits qu'en très petit
nombre avant la fin de la guerre, mais près de 400
Kaiten de Type 1 sont achevés. Ces torpilles
suicides sont souvent lancées depuis le pont d'un
sous-marin. Cependant, les sous-marins porteurs de Kaiten
ne deviennent pleinement opérationnels qu'au début
de l'année 1945.
Opérations Kaiten
- Quelques sous-mariniers japonais à l'esprit
désespéré défendent l'idée de
développer une arme suicide, une torpille humaine
appelée Kaiten, pendant plus d'un an avant que le
premier kamikaze ("vent divin") ne soit utilisé au
combat au large de la côte de Leyte, le 25 Octobre 1944.
C'est à de jeunes sous-mariniers que l'on doit
l'idée de la torpille humaine lors de la bataille de
Guadalcanal, au tout début de l'année 1943. Ces
sous-mariniers, inquiets de l'avenir de l'empire japonais,
suggèrent le développement d'une sorte d'arme
ultime qui serait dirigée par des pilotes suicidaires,
mais leurs suggestions ne sont pas très concrètes
ni précises.
- Des suggestions plus spécifiques sont faites par deux
jeunes officiers, le lieutenant mécanicien (jg) Hiroshi
Kuroki et l'enseigne Sekio Nishina. Ils ont été
formés dans des sous-marins nains et sont
déjà psychologiquement prêts à mourir,
si nécessaire, pour mener à bien une mission
efficace contre l'ennemi. Ils proposent qu'une torpille de Type
93 destinée aux navires de surface, la torpille Long
Lance, soit convertie en une sorte de torpille à
tête chercheuse, à propulsion humaine. Les torpilles
humaines pourront être transportées sur le pont des
sous-marins jusqu'à proximité de la cible. Elles
pourront alors être lancées après avoir
obtenu les données de tir de la torpille concernant la
portée de la cible, le cap, la vitesse et l'angle de tir.
Leurs suggestions ne reçoivent pas beaucoup d'attention en
1943, en partie parce que les propositions de Kuroki et de
Nishina n'incluent pas de mécanisme d'évacuation
pour assurer la survie du pilote. Mais le lieutenant Kuroki
persiste à promouvoir son idée de torpille humaine
et finit, en Février 1944, par présenter des plans
aux autorités navales centrales à Tokyo.
- Au début de l'année 1944, après une
année de nouvelles décourageantes sur le cours de
la guerre, il n'est pas tout à fait surprenant qu'au moins
certaines autorités navales de Tokyo deviennent plus
réceptives à l'idée de la torpille humaine
qu'elles ne l'ont été auparavant. En effet, le
commandant Tamori Yoshimatsu, responsable de la
préparation des sous-marins au sein du ministère de
la marine, accepte la proposition du lieutenant Kuroki. Il estime
qu'elle mérite au moins un examen plus approfondi et
ordonne la fabrication top secrète d'une torpille humaine
expérimentale.
- Les problèmes initiaux sont nombreux. Le plus important
est la profondeur maximale limitée que la torpille humaine
peut endurer - 80 mètres (la plupart des sous-marins
porteurs qui ont été
réaménagés pour transporter le Kaiten
ont une profondeur de plongée maximale de 100
mètres). Ainsi, le rayon d'action en plongée du
sous-marin mère transportant la nouvelle arme sur le lieu
du combat peut être limité dans les situations
d'urgence. Ce facteur n'est pas sans inquiéter certains
planificateurs de sous-marins à l'époque, en raison
de la sophistication croissante des forces ASW ennemies et de la
nécessité accrue de plonger plus
profondément.
- Néanmoins, la défaite cuisante subie par les
forces japonaises aux Mariannes tend à encourager les
planificateurs de cette nouvelle arme à rationaliser les
points de vue antérieurs sur les faiblesses du
véhicule et à aller de l'avant dans le
développement et l'utilisation de la torpille
humaine.
- Le terme Kaiten a une signification particulière
dans le Japon de la guerre. Il traduit un sentiment
général de rendre possible l'impossible, par
exemple en transformant la défaite imminente de 1945 en
victoire. Le premier groupe de la base spéciale
d'entraînement des sous-marins pour le Kaiten est
organisé à Ōtsujima, dans la baie de Tokuyama,
sur la mer intérieure, le 10 Juillet 1944. L'installation
est commandée par le contre-amiral Mitsuru Nagai. Comme on
peut s'y attendre, le programme du Kaiten suscite un grand
enthousiasme et les volontaires ne manquent pas.
- L'entraînement est difficile dans les unités
d'attaque spéciale (tokkō), mais les jeunes
officiers et soldats, principalement issus des corps d'officiers
réservés et des groupes d'entraînement
à l'aviation, se portent volontaires avec enthousiasme.
Conduire un Kaiten à une vitesse de 40 nœuds
est extrêmement difficile et les accidents ne sont pas
rares. Le lieutenant mécanicien Kuroki est tué dans
un accident lors d'essais en Septembre 1944. L'embarcation est
souvent instable ; l'utiliser avec succès est toujours une
expérience éprouvante. L'utilisation du
périscope pour se diriger ou pour effectuer une
reconnaissance est difficile en raison de la nature du
projectile, en particulier lors d'une attaque nocturne à
grande vitesse. Il y a de nombreux retards avant que l'arme ne
devienne opérationnelle. La première
opération de Kaiten est planifiée pour
rencontrer l'ennemi dans les îles Marshall en Septembre, en
particulier contre les navires au mouillage à Kwajalein,
Majuro et Eniwetok. En raison de problèmes techniques, les
premières opérations Kaiten sont
retardées jusqu'en Novembre 1944.
LA PREMIÈRE OPÉRATION GEN
- La première opération Gen, l'utilisation
du Kaiten, est planifiée avec l'engagement de trois
sous-marins de croisière océanique, les
I-36, I-37 et I-47. Avec quatre
Kaiten sur chaque sous-marin mère, les attaques
sont planifiées sur les navires ennemis ancrés dans
les atolls des Carolines occidentales.
- La première opération Gen est peut
être un succès mitigé, mais elle a un prix
considérable. Les trois sous-marins mères quittent
Ōtsujima le 08 Novembre. Parmi les douze pilotes de
Kaiten se trouve le (jg) (anciennement Ens.) Sekio
Nishina, étroitement associé au programme de
Kaiten depuis le début. Après avoir
effectué une reconnaissance, les I-36 et
I-47 s'approchent de l'entrée de l'atoll d'Ulithi,
où le I-36 lance un Kaiten et le I-47
en lance quatre, dont celui du lieutenant Nishina, à
l'aube du 20 Novembre 1944. Des explosions sont entendues et
à travers les périscopes des sous-marins
mères, on aperçoit d'immenses flammes lorsque le
pétrolier de la flotte Mississinewa (AD-39) explose
avec un chargement de d'essence d'aviation. Cependant, les forces
ASW à Ulithi aperçoivent certains des Kaiten
et les coulent avant qu'ils ne puissent terminer leurs
attaques.
- Tous les Kaiten lancés à Ulithi sont
perdus, mais les I-36 et I-47 rentrent sains et
saufs au Japon. Le troisième sous-marin porteur de
Kaiten n'a pas cette chance. Le I-37 se dirige vers
Palau mais est coulé avant le lancement de son groupe de
Kaiten par des forces ASW, probablement les U.S.S.
Conklin (DE-439) et McCoy Reynolds (D-440), au
cours de l'après-midi du 19 Novembre.
LA DEUXIÈME OPÉRATION GEN
- Les autorités navales japonaises sont
désespérées. Elles n'ont pas
évalué les résultats de la première
opération Gen de manière très
réaliste ; le haut commandement affirme que
l'opération est un succès et planifie
immédiatement une deuxième opération
Kaiten à plus grande échelle. Á la
fin de l'année, six sous-marins mères constituent
la deuxième opération Gen : les I-36 et
I-48 sont affectés à Ulithi ; le I-47
à Hollandia ; le I-53 à Palau ; le
I-56 aux îles de l'Amirauté ; et le
I-58 est affecté à Guam. Ces sous-marins
sortent de la mer intérieure à la fin du mois de
Décembre 1944 et au tout début du mois de Janvier
1945 ; le jour "X", le jour de l'attaque, est le 12 Janvier. Le
I-36 lance quatre Kaiten près de
l'entrée de l'atoll d'Ulithi à l'aube du jour "X" -
quatre explosions se produisent. L'I-47 lance quatre
Kaiten près de Hollandia à l'aube du jour
"X" - des flammes de l'attaque sont aperçues. À
Palau, également au début du jour "X", le
I-53 lance trois Kaiten (l'un d'eux explose
accidentellement peu après avoir été
lancé), et deux explosions sont entendues de
l'intérieur du sous-marin mère, probablement au
cours d'attaques contre des navires ennemis. Le I-56, en
raison de la présence d'importantes forces ASW ennemies,
ne peut s'approcher du port de Seeadlar, Manus, dans les
Amirautés, et ne peut pas lancer de Kaiten. Le
I-58 lance quatre Kaiten près du port
d'Apra, à Guam, à l'aube du jour "X" et rapporte
avoir vu de la fumée noire provenant de deux attaques
distinctes. Le sixième sous-marin de la seconde
opération Gen, le I-48, est retardé. Il
appareille finalement pour Ulithi le 09 Janvier, mais un groupe
ASW ennemi capture et coule le sous-marin porteur de 2 557 tonnes
dans la matinée du 22 Janvier, avec une pleine charge de
Kaiten. Ce groupe ASW comprend le Conklin, qui a
aidé à couler le I-37 à la
mi-Novembre, ainsi que les U.S.S. Corbesier (DE-438) et
Raby (DE-698).
- Comme pour la première opération Gen, le quartier
général de la Sixième Flotte exagère
l'efficacité des Kaiten lors de la deuxième
opération Gen, surtout avant la perte du I-48. En
effet, aucun navire n'est coulé, mais comme le note un
officier du renseignement naval américain, "les Japonais
ont évalué les résultats à dix-huit
navires coulés, dont un porte-avions converti, neuf grands
transports, un pétrolier, un croiseur et six autres grands
navires, dont des porte-avions, des cuirassés et des
transports". Des estimations aussi optimistes ne peuvent
être que le résultat d'un travail
d'état-major inexcusablement médiocre".
- D'autres attaques Kaiten contre les mouillages d'atolls
ennemis sont immédiatement planifiées- le haut
commandement prévoit que les opérations
Kaiten se généraliseront à
l'extrême et domineront bientôt l'ensemble de la
force sous-marine. Pourtant, les commandants des sous-marins de
retour des deux premières opérations Gen se
plaignent de la difficulté qu'ils éprouvent
à s'approcher des mouillages bien protégés
et à trouver un point de lancement adéquat pour les
Kaiten. Plutôt que d'utiliser les Kaiten
comme des sous-marins nains lors des opérations à
Pearl Harbor, Madagascar, Sydney et ailleurs, les commandants des
sous-marins porteurs recommandent, en vain, que la meilleure
tactique pour utiliser les Kaiten serait de
déployer la nouvelle arme comme une torpille ordinaire et
de la lancer contre des cibles mobiles en pleine mer.
Glossaire
Source : The Japanese Submarine Force and World War II.
