U-722 ravitaille la garnison de Saint-Nazaire

- Au cours de l'été 1944, après l'invasion de la Normandie le jour J, les armées alliées traversent la France en coupant, mais sans les capturer, les bases de sous-marins allemands le long de la côte atlantique. Il est inutile de risquer des vies inutiles en attaquant ces bastions puisque la fermeture des voies d'approvisionnement terrestres les rend pratiquement inutiles. Les tentatives de poursuivre les opérations à partir des bases françaises échouent rapidement en raison du manque de ravitaillement, ce qui ne laisse guère d'autre choix aux U-Boote que de lancer leurs raids à partir de l'océan. Une fois ce mouvement effectué, il devient rapidement évident qu'il ne s'agit pas d'un retrait temporaire. La détérioration de la situation en France montre clairement qu'il n'y a aucun espoir de revenir un jour aux ports du Golfe de Gascogne. Non seulement la barrière maritime alliée devient de plus en plus efficace, mais l'avancée de leurs armées pousse une partie des forces terrestres allemandes battues dans les bases de sous-marins depuis la terre. Par conséquent, un grand nombre de troupes allemandes se retrouvent dans des conditions de siège de plus en plus difficiles, où règne une pénurie générale.
- Curieusement, cette pénurie ne s'applique pas à tous les domaines et un bon nombre d'articles de valeur, tels que des radars et des Schnorchels, restent dans les magasins français. Une partie de ce matériel, ainsi qu'un noyau de spécialistes, sont chargés dans des U-Boote et déplacés dans des conditions si incroyablement dangereuses que la plupart des bateaux n'atteindront jamais leur destination. L'un d'entre eux, l'U-256, est coulé, renfloué, puis cannibalisé pour en tirer des pièces détachées avant que Heinrich Lehmann-Willenbrock ne ramène l'épave vers le Nord. Bien que ses hommes fussent volontaires, beaucoup d'entre eux ne partageaient pas son souvenir, disant que c'était un voyage infernal et que personne ne pensait qu'ils allaient jamais revenir sur terre.
- Les missions dans l'autre sens, c'est-à-dire de la Norvège vers la France, deviennent plus importantes vers la fin de la guerre alors que plusieurs bateaux sont prêts à ravitailler les garnisons françaises assiégées. Un bateau qui entreprend une telle mission est l'U-722 sous les ordres de l'ObltzS Hans-Heinrich Reimers, qui prend son commandement en Décembre 1943. Plus tard, lorsque les hommes terminent leur formation, ils rejoignent la 5.U-Flottille à Kiel pour l'équipement final. C'est une de ces journées calmes de Septembre 1944. Kiel profite d'un été indien, donnant la fausse impression que la guerre est à des kilomètres. L'attraction des bars locaux et de leurs filles consentantes est puissante et très épuisante, ce qui signifie que c'était généralement aux premières heures du matin avant que les hommes ne s'effondrent dans leurs lits. Une nuit, à peine se sont-ils endormis que les sirènes de raid aérien hurlent leur annonce importune d'un raid imminent. Descendant au port, les hommes trouvent les moteurs Diesel déjà en marche et le bateau appareille sans attendre le décompte de l'équipage. Rapidement, l'U-722 appareille et dépasse le môle.
- Le système d'alerte aux raids aériens est manifestement très efficace. L'U-722 a presque atteint le mémorial naval de Laboe lorsque la première explosion éclate et que tout le monde comprend qu'il ne s'agit pas d'une fausse alerte. Continuant à conduire son bateau à toute allure, Reimers voit des tonnes de bombes tomber près de l'endroit qu'il vient de quitter. Au même moment, des tirs anti-aériens et une multitude de projecteurs balayant le ciel ajoutent une toile de fond brillante. L'une des bombes incendiaires tombe sur l'U-722, ce qui montre que les avions ne savent pas très bien viser. Tout ce qui touche un U-Boot si loin de nous est loin de sa cible et ne peut que profiter aux habitants de Kiel. Les incendiaires ne troublent guère le sous-marin. Quelqu'un saute pour le pousser dans l'eau avant que des dommages significatifs ne soient causés.
- L'U-722 a à peine atteint la haute mer que le grondement du tonnerre se transforme en un silence étrange, laissant seulement un bon nombre de feux éclairant le ciel sombre comme des restes poignants du raid. Le lendemain matin se présente comme tous les jours précédents, mais cette fois-ci, l'ordre 'Préparez-vous à prendre la mer' est réel. Un camion après l'autre apparaît avec des caisses et des paquets, qui doivent tous être rangés dans l'intérieur exigu. Bien que cherchant des indices, les hommes ne trouvent aucune indication de leur destination, jusqu'à ce qu'un certain nombre de boîtes portant l'avertissement 'Mines terrestres - Explosif puissant' suggère une destination terrestre et non une mission maritime. Le fait qu'elles soient ensuite rangées dans les tubes lance-torpilles confirme que le bateau ne va certainement pas s'attaquer à un convoi.
- Finalement, sans faire d'histoires et sans grande cérémonie, l'U-722 largue les amarres et se dirige vers la Norvège, dans la Baltique. Il ne semble pas y avoir de grande urgence à aller quelque part. Au lieu de se diriger vers l'eau libre, Reimers se dirige vers l'abri du fjord pour s'entraîner à la marche au Schnorchel. Pas une fois, mais encore et encore jusqu'à ce qu'il puisse le faire sans réfléchir. Même lorsque cela est accompli, il n'est pas question de prendre la mer. En fin de journée, l'U-722 se dirige plus au Nord vers Bergen.
- La sérénité de l'étonnant paysage montagneux n'est troublée qu'une seule fois par un avion se détachant d'un soleil éclatant. Les artilleurs sont prêts et les tirs anti-aériens de 37mm tiennent l'intrus à distance. Tout le monde pousse un soupir de soulagement. Il y a beaucoup de munitions à bord pour rendre une telle intrusion très malvenue.
- L'U-722 se ravitaille ensuite en carburant à Bergen. Les hommes sont autorisés à descendre à terre, bien qu'aucun d'entre eux n'ait encore découvert sa destination. Ce n'est que quelque temps plus tard, alors que le bateau s'enfonce dans les profondeurs de l'Atlantique, que Reimers annonce qu'ils allaient approvisionner la garnison de 30 000 hommes à St Nazaire. Les hommes font immédiatement le lien avec les mines terrestres et les sacs scellés de ce qui ressemble à du papier. Ils transportent du courrier pour maintenir le moral des hommes bloqués.
- Tout le monde à bord est au courant de la situation en France et peut deviner que le passage vers les ports du Golfe de Gascogne allait être difficile. Le plan consiste à ne pas faire surface du tout mais à avancer sur les moteurs électriques silencieux à environ 2 à 4 nœuds pendant la journée. Chaque nuit, la marche au Schnorchel sera prolongée de quelques heures pour recharger les batteries, mais la progression sous l'eau avec les moteurs diesel ne sera pas beaucoup plus rapide. Le plus gros inconvénient est que la conception de base du bateau date de peu après la Première Guerre mondiale, lorsque les sous-marins ne plongeaient pratiquement jamais plus longtemps que les heures de jour et ne descendaient généralement que pendant de très courtes périodes pour éviter l'ennemi. Ils ne disposaient d'aucune installation leur permettant de rester en plongée pendant une période prolongée. Cela signifie que les hommes devaient supporter plus que les désagréments habituels.
- Les toilettes, par exemple, est inutilisable pendant la journée parce que le bateau est trop profond pour en pomper le contenu, ce qui signifie qu'une longue file d'attente de près de 50 hommes apparaisse la nuit pour utiliser l'unique installation. Ceux qui ne peuvent pas attendre utilisent des seaux et doivent stocker le contenu malodorant jusqu'à ce que la nuit permette de l'évacuer. La nourriture commence à pourrir, les hommes ont le mal de mer, ajoutant une puanteur indescriptible à l'odeur habituelle et dégoûtante de l'huile, des gaz d'échappement, de la sueur et de l'eau de Cologne. Pourtant, il y a aussi quelques points positifs. Le cuisinier est un volontaire qui a fait un apprentissage dans un hôtel et a la rare capacité de concocter des repas savoureux. Beaucoup d'hommes n'ont pas vu de nourriture aussi intéressante depuis longtemps. Elle est certainement bien meilleure que le standard général servi dans les cantines terrestres.
- Le plus grand obstacle est fourni par la météo. La marche au Schnorchel s'est bien déroulée dans les fjords norvégiens calmes, mais maintenant, une mer agitée fait que les vagues passent souvent au-dessus de la soupape de tête, ce qui signifie que la pression de l'air à l'intérieur du bateau est soudain fortement réduite. C'est plus qu'inconfortable. Chaque fois que la soupape de tête se ferme, les hommes souffrent des oreilles. C'est quelque chose pour lequel ils n'ont pas été formés, ni même informés, et ils ne sont pas très heureux de le supporter pendant un certain temps. Pourtant, personne ne peut rien faire. Tout le monde s'attend à ce que les batteries soient pleines et que ce satané mât puisse être abaissé à nouveau. Les oreilles ne sont pas faites pour de telles variations soudaines de la pression atmosphérique.
- Après la première nuit, l'épouvantable pensée est que cette torture devra être vécue chaque nuit pendant un sacré bout de temps. Ceux qui ont regardé la carte au central ont compris qu'ils n'allaient pas faire une visite rapide en enfer. La ligne de crayon ne s'étend jusqu'à présent que jusqu'aux îles Shetland. La seule consolation est l'espoir que les eaux du Sud puissent être plus calmes, mais nous sommes déjà à la mi-Octobre 1944 et les tempêtes hivernales risquent de faire la loi. Les perspectives ne sont pas bonnes. De plus, les détonations lointaines des charges de profondeur indiquent que le bateau s'approche d'une zone fortement défendue.
- La cargaison à l'intérieur du bateau est couchée sur le sol sur une profondeur d'environ un mètre, ce qui rend impossible de marcher d'un bout à l'autre sans devoir se plier en deux. Pour rendre les choses encore plus difficiles, les hommes n'ont nulle part où s'étendre. Même à l'heure des repas, ils s'assoient courbés sur le dessus des tables, ajoutant une dimension presque insupportable à la souffrance que procurent les terribles inconforts de la marche au Schnorchel. Seule la pensée de tant d'hommes coupés du monde, sans nouvelles de chez eux, les font tenir. Au fond d'eux-mêmes, ils savent qu'ils pourront offrir à ceux qui sont bloqués à St Nazaire un Noël un peu meilleur, peut-être avec une ou deux bonnes nouvelles de chez eux.
- La forte activité constante vécue pendant l'entraînement fait place à un régime totalement différent, où l'ennui est à l'ordre du jour. La plupart des membres de l'équipage sont confinés dans une zone minuscule où ils voient toujours les mêmes visages, ce qui fait que la conversation s'arrête progressivement au point que même les plaisanteries ne sont plus appréciées. Les récits de courses excitantes à terre et l'échange de nouvelles sur les bars remarquables n'ont plus d'impact. Même la lecture est pénible. La plupart des lampes sont éteintes pour économiser l'énergie et essayer de se concentrer sur les petits caractères dans la faible lumière est pratiquement impossible. Certains essaient de jouer aux cartes, mais même cela a ses limites. L'ennui, c'est qu'il n'y a pratiquement rien à faire : presque aucune tâche pour la majorité des hommes, pas de veilleurs en passerelle, aucune distraction pendant les longues journées ennuyeuses. Seule la marche au Schnorchel provoque chez les hommes des malaises et des douleurs indescriptibles.
- Un jour, vers l'Ouest de l'Irlande, alors qu'ils se préparent pour une autre marche au Schnorchel, les hommes remarquent que la mer est exceptionnellement agitée. Encore bien en dessous de la profondeur périscopique, le balancement indique que les prochaines heures vont être difficiles. Lorsque le commandant jette un coup d'œil à travers le périscope, il ordonne de manière inattendue : 'Préparez-vous à faire surface'. Les hommes qui ont à peine bougé depuis des jours se précipitent à leur poste. Essayer d'enfiler les vêtements de pluie sans pouvoir se tenir debout est une torture en soi, mais rapidement le bateau bascule dans les féroces coups de vent de l'Atlantique, une chose dont les hommes n'ont même pas conscience dans les profondeurs. L'eau se déverse par le panneau tandis que les déferlantes s'abattent sur le massif, mais Reimers ordonne de remonter les ordures pour les jeter. Un seau après l'autre est jeté par-dessus bord pour rendre l'intérieur nauséabond plus supportable. Reimers n'a pas fait surface uniquement pour le confort des hommes, mais surtout pour profiter d'une nuit brillamment claire. Il veut voir les étoiles afin d'obtenir un point précis pour calculer la position exacte du bateau. Jusqu'à présent, ils ont navigué à l'estime et ce type de calcul n'est pas suffisant pour trouver une cible aussi petite que l'entrée d'un port.
- Reimers a l'ordre de ne pas entrer en contact avec l'ennemi et de rester indétectable à tout prix. Ainsi, une fois que la tempête fournit la protection nécessaire pour prendre ces visées au sextant, il ordonne au bateau de descendre pour continuer à charger les batteries à l'aide du Schnorchel. Cette fois, quelque chose d'encore plus inattendu que les désagréments habituels a failli tuer les hommes. La soupape de tête semble s'être bloquée, faisant chuter la pression à l'intérieur de plus en plus bas jusqu'à ce que les moteurs diesel s'arrêtent. Les nez saignent, les oreilles sont douloureuses, les têtes tournent, les hommes se livrent aux contorsions les plus incroyables pour chasser la douleur. Des ordres sont criés, mais les hommes n'entendent pas. Il est étrange de voir des gens parler, mais de ne pas percevoir d'autre son qu'un odieux bourdonnement dans la tête. Tous les sons habituels semblent avoir disparu. Lentement, alors que les hommes se remettent de cette agonie, ils découvrent que ce n'est pas la soupape de tête qui est en cause, mais une erreur humaine. La vanne d'alimentation en air a été fermée par accident et a failli tuer l'équipage. Cela souligne à quel point tout le monde doit rester vigilant, ce qui nécessite non seulement de faire son propre travail, mais aussi de veiller à ce que ses collègues fassent le leur.
- Heureusement pour l'U-722, le temps s'améliore au fur et à mesure qu'ils descendent vers le Sud et la réputation vicieuse du Golfe de Gascogne n'est plus là. Au lieu de coups de vent frustrants, les hommes sont confrontés à des mers calmes. Cela facilite la marche au Schnorchel, mais tend à augmenter le risque de détection par la Royal Air Force. La seule consolation est que le trafic entrant et sortant des bases françaises a pratiquement cessé. Ainsi, avec un peu de chance, les Britanniques ont détourné une bonne partie de leurs avions pour chasser les U-Boote ailleurs ou pour effectuer des missions de bombardement au-dessus du Reich.
- Pour rendre les choses encore plus aléatoires, Reimers décide que le bateau doit refaire surface pour déterminer la position exacte. Il est inutile de 'tomber' sur la côte française sans savoir exactement où ils se trouvent. Il y a un bon nombre de champs de mines allemands et il faut s'attendre à ce qu'il y ait davantage de mines alliées dans les approches évidentes du port, d'où l'importance de s'éloigner des deux. La perspective de tant d'opposition possible suscite de nombreuses discussions, faisant passer le temps plus vite, mais a également conduit à l'irritabilité et à des jurons sur les décisions prises.
- Malgré la présence de nombreux bâtiments de surface, la principale menace pour la vie est créée par l'équipage ; une fois de plus, les hommes ont failli mourir. Cela s'est produit au cours d'une de ces nuits incroyablement calmes, où il est très difficile de se rendre compte que le bateau se déplace juste sous la surface. Le Schnorchel est en train d'être relevé, mais l'homme qui attend d'ouvrir la soupape d'échappement tourne la vanne avant que les diesels ne soient démarrés. Il n'y a donc pas de pression dans le tuyau d'échappement pour évacuer l'eau, qui descend en cascade dans le moteur, remplissant plusieurs cylindres. Heureusement, l'eau ne pénètre que dans un seul des moteurs, laissant l'autre en état de marche, mais cela signifie une période de charge de la batterie beaucoup plus longue et un effort considérable avant que le problème ne soit rectifié.
- Par le passé, les U-Boote annonçaient leur arrivée à proximité de la terre, avant d'être rejoints par des dragueurs de mines pour l'arrivée au port. Cette fois-ci, les choses vont être plus difficiles. Personne ne peut compter sur une escorte et, en plus, les hommes de l'U-722 doivent espérer que les artilleurs allemands ne vont pas commencer à leur tirer dessus. Reimers essaie d'utiliser l'échosondeur pour faciliter sa navigation, mais chaque fois qu'il prévoit de l'allumer, l'opérateur du détecteur de sons entend une telle abondance d'autres bruits qu'il n'est pas possible de faire fonctionner cet appareil bruyant pendant un certain temps. Les progrès sont en effet très précaires.
- La nouvelle que la côte française a été aperçue au périscope est accueillie par de vives acclamations. On sait que Saint-Nazaire peut être atteint en quelques heures en surface, mais Reimers n'ose plus remonter en surface. Au lieu de cela, il continue à 'ramper' à deux nœuds, ne progressant pratiquement pas contre le courant. Ensuite, l'échosondeur signale qu'il n'y a que 50 mètres d'eau sous la quille, ce qui signifie que les choses peuvent devenir un peu plus délicates si le bateau est découvert. Les eaux sont suffisamment claires pour que les avions puissent repérer le sous-marin en immersion périscopique et il n'y a donc rien d'autre à faire que de se poser sur le fond de la mer et d'attendre l'obscurité.
- Il fait à peine nuit lorsque le bruyant haut-parleur du bateau ordonne à tout le monde de se mettre au poste de combat. Les choses ne sont pas faciles. Il faut maintenant contrôler délicatement le bateau pour remonter sans le laisser percer la surface. Ensuite, l'officier mécanicien ajuste soigneusement l'assiette avant de permettre aux hélices de le faire avancer lentement vers sa destination. Tout est calme. Il ne semble pas y avoir d'activité ennemie et la météo est des plus coopératives. Pourtant, il s'agit d'une entreprise de longue haleine et la nouvelle se répand vite qu'il faudrait attendre l'aube avant de couvrir la distance relativement courte jusqu'à la côte et de pouvoir accoster au port. Le silence dans le bateau est presque plus inquiétant que les bruits du danger. Tout le monde est sur le qui-vive, se demandant s'ils allaient avoir la possibilité de descendre à terre ou s'ils allaient être anéantis au cours de ces dernières minutes vulnérables, comme tant de bateaux auparavant.
- Peu avant l'aube, Reimers ordonne au bateau de passer à l'immersion périscopique et s'exclame avec stupéfaction : la navigation n'aurait pas pu être meilleure. L'U-722 se trouve juste devant l'entrée du port. Il y a encore une bonne probabilité d'être attaqué par des avions et, malgré la proximité, Reimers ne prend pas le risque de faire surface. Se rapprochant du soleil levant, les hommes attendent avec tension l'ordre de faire surface. Les moteurs diesel s'activent et peu après, l'ordre est donné de se rassembler sur le pont. En grimpant, les hommes sont frappés par l'intensité du soleil, quelque chose que la plupart d'entre eux n'avaient pas vu pendant les cinq semaines où ils avaient été confinés dans un minuscule espace sombre où ils pouvaient à peine bouger. Maintenant, de façon inattendue, ils trouvent une vague de soulagement qui inonde leur corps privé d'oxygène lorsque le bateau pénètre dans l'U-Bunker. Les hommes sont reconnaissants pour un repos bien mérité et je suis reconnaissant à Rudi Waiser d'avoir enregistré les événements de ce voyage capital pour le U-Boot-Archiv.
- L'U-722 a eu de la chance cette fois. Il quitte à nouveau Saint-Nazaire le 07 Décembre 1944, chargé de divers métaux, pour arriver à Bergen pour la nouvelle année. Cependant, la bonne fortune ne dure pas. Le bateau est perdu corps et biens le 27 Février 1945 près de l'île de Lewis dans les Hébrides suite à une attaque du H.M.S. Fitzroy (Lt.Cdr. J. Miller), du H.M.S. Redmill (Lt G. Pitt) et H.M.S. Byron (Lt J. B. Burfield).

Homepage