Naufrage de l'U-33
- Il est fort probable que la valeur du
matériel capturé sur l'U-33 en Février 1940 est
considérablement plus importante que ce que les premiers
récits nous laissent croire. Après tout, la Royal
Navy entreprend une plongée très précaire et
incroyablement dangereuse pour récupérer les
secrets de l'épave engloutie. Par conséquent, les
premiers rapports faisant état de la faible valeur du
matériel récupéré peuvent bien faire
partie d'un plan de tromperie déterminé. D'autre
part, on sait aujourd'hui que les cryptanalystes polonais ont
construit un certain nombre de machines Enigma avant la
guerre et qu'ils en ont vendu au moins une aux Britanniques. Il
est donc probable que Bletchley Park connait déjà
le schéma de câblage des rotors retrouvés
dans l'U-33.
- Le fait que le rotor Enigma de l'U-33 soit
tombé aux mains des Britanniques peut être largement
attribué à ce facteur majeur et crucial :
l'océan agité, qui a joué un rôle
crucial. Les deux camps sont constamment confrontés
à cet adversaire neutre. La mer
déchaînée ne prend pas parti, mais, la
plupart du temps, ajoute une dimension supplémentaire
à la guerre. Cette fois, les hommes sont vaincus par
l'effet rafraîchissant exceptionnellement puissant du puits
de l'Atlantique et par la montée de forts courants.
Quiconque a déjà essayé de nager dans les
eaux de l'ouest de l'Écosse par les chaudes
journées d'Août sait que les îles rocheuses y
sont protégées par des courants extrêmement
violents et des températures glaciales. Sans aller
très loin, on ressent le froid engourdir les muscles,
tandis qu'un mal de tête lancinant dû au froid
glacial nous force rapidement à revenir sur terre. Tenter
de nager là-bas en hiver est extrêmement difficile
et quiconque se jette dans l'eau froide risque de perdre
connaissance en quelques minutes. Même s'ils ont
conservé le contrôle de leur corps un peu plus
longtemps, la lutte pour rester en vie nécessite bien plus
d'énergie qu'on ne l'on peut imaginer avant de prendre la
décision de sauter dans l'inconnu. Il est fort probable
que la majorité des hommes de l'U-33 sont
épuisés dès leur arrivée dans l'eau
glacée. Il faut se rappeler qu'ils sont fatigués et
n'ont pas fait d'exercice depuis un certain temps. Ceux qui ne
souffrent pas d'hypothermie extrême au moment de leur
sauvetage sont déjà morts. Compte tenu de ces
conditions atroces, il n'est pas surprenant que la Royal Navy ait
retrouvé dans les poches des survivants plusieurs rotors
Enigma qui auraient dû être
jetées.
- L'opération de mouillage de mines de l'U-33 dans
le Firth of Clyde n'est pas la première tentative
d'approche des ports britanniques. C'est l'aboutissement d'une
longue chaîne d'événements qui commence peu
après le début de la guerre. Une pénurie
générale de torpilles encourage le commandement des
U-Boote à utiliser l'abondante réserve de mines
pendant la longue et sombre nuit d'hiver de 1939. Les mines sont
une arme très puissante au cours de ce premier hiver de
guerre, car l'Allemagne dispose réellement d'une arme
secrète efficace dans ce domaine. La mine
magnétique crée des ravages en ne réagissant
pas aux techniques normales de déminage de
l'époque, ni en gênant les petits navires, mais en
brisant le dos du premier navire de bonne taille qui passe
par-dessus. Même si rien d'important n'est coulé,
les mines créent de la confusion et des retards, et leur
neutralisation immobilise l'opposition. Les craintes initiales de
s'approcher des ports britanniques se dissipent, et plus tard,
même les navires de surface traversent la mer du Nord pour
poser des mines en vue de la terre.
- Le voyage fatidique au cours duquel l'U-33 est
coulé se déroule pendant sa deuxième
opération de mouillage de mines. Le bateau navigue
également dans les eaux du sud de l'Irlande et, plus
tôt encore, participe à la guerre civile espagnole.
De ce fait, l'équipage et le commandant, Hans-Wilhelm von Dresky, ont une
expérience plus grande que quiconque à cette
époque. Von Dresky rejoint l'U-33 un an avant la
guerre, après avoir servi pendant un an comme commandant
de l'U-4, une petite pirogue de
Type IIA. Ses intentions humanitaires sont parfaitement
illustrées par la manière dont il applique le
règlement, quasi impossible, de l'ordonnance sur les
prises. Non seulement il remorque des canots de sauvetage depuis
un navire qu'il coule plus près des côtes
irlandaises, mais il tire également ses propres
fusées de détresse pour attirer l'attention d'un
navire de sauvetage neutre de passage. Les historiens
d'après-guerre, qui ont souvent tenté de diaboliser
les actions allemandes en qualifiant les attaques d'«
agressives » ou de « brutales », n'ont pas pu
appliquer ces qualificatifs à von Dresky. C'est pourquoi
certains ont fait l'inverse, le présentant comme inapte au
commandement, trop mou et incapable de planifier. Une grande
partie de ces informations, probablement issues de la guerre et
rarement recueillies par des survivants, doivent être
prises avec des pincettes. Premièrement, de nombreux
prisonniers ont profité de l'occasion pour raconter
à leurs ravisseurs des détails trompeurs et
insensés ; deuxièmement, bien que ces documents
aient été diffusés confidentiellement au
sein de la Royal Navy, ils contenaient une proportion
étonnamment élevée de propagande visant
à jeter le discrédit sur les Allemands.
- Von Dresky n'est certes pas un débutant et il est bien
préparé à la tâche qui l'attend. De
plus, il dispose d'un équipage fiable et
expérimenté. Tout ce qui se passe lors de ce
dernier voyage a été soigneusement
répété dans des conditions de guerre
difficiles, face à un ennemi déterminé. De
plus, les statistiques jettent un éclairage totalement
différent sur les compétences de von Dresky. Il est
responsable du marquage d'un total honorable de 12 navires, bien
que six d'entre eux soient de petits bateaux de pêche de
moins de 300 tonnes. Sans compter ces minuscules chalutiers, son
score comprend tout de même une demi-douzaine de navires
marqués, ce qui le place parmi les 10% des commandants des
U-Boote les plus performants, l'U-33 étant l'un des
150 bateaux les mieux notés. En prenant en compte des 12
bâtiments coulés, seuls 83 autres U-Boote sur un
total de 1 171 égalent ou dépassent ce score. Avec
des notes aussi impressionnantes, il est difficile de comprendre
la majorité des remarques négatives
formulées à l'encontre de von Dresky par les
historiens d'après-guerre.
- La procédure de mouillage de mines à
proximité de la terre est déjà
perfectionnée lorsque l'U-33 quitte Wilhelmshaven
en ce mois de Février glacial. Von Dresky discute de la
tactique avec d'autres commandants, et chacun à bord
reçoit suffisamment d'informations pour s'attaquer
à la tâche à accomplir. De plus, les hommes
à bord de l'U-33 sont déjà des
vétérans pour faire face au danger des eaux
côtières peu profondes avec des courants
traîtres. L'astuce habituelle consiste à ranger les
mines à l'intérieur du bateau et à retirer
les torpilles des tubes peu de temps avant l'opération.
Transporter des mines dans les tubes depuis la base est une
mauvaise idée, car cela empêche le bateau d'attaquer
des cibles appropriées en cours de route. À cette
occasion, l'U-33 transporte 12 mines TMB et six torpilles.
Cela signifie que tout est logé à
l'intérieur de la coque épaisse et qu'il n'est pas
nécessaire de transférer des torpilles ou des mines
depuis des conteneurs de stockage externes situés sous le
pont extérieur. Un tel transfert est assez difficile et,
à cette époque de l'année, met en danger la
vie des hommes qui doivent travailler à l'extérieur
pendant quelques heures alors que la mer les entoure.
- Les documents secrets à bord sont réduits au
strict minimum ; les bateaux effectuant des opérations de
mouillage de mines ne transportent généralement pas
de documents susceptibles de compromettre d'autres
opérations. Ils sont donc très seuls, ne pouvant
même pas comprendre le code radio utilisé par les
bateaux autour d'eux, bien qu'ils aient toujours la machine
Enigma normale à bord, ainsi que tous les rotors navals
pour la faire fonctionner. Von Dresky sait probablement que la
tâche colossale de miner l'estuaire de la Clyde est
avortée quelques semaines plus tôt par l'U-32 de Hans Jenisch. Neuf mois plus tard,
Jenisch reçoit la Croix de Chevalier, ce qui montre qu'il
n'est pas un second couteau qui aurait pu être
découragé par un peu d'opposition.
- Les historiens ont suggéré que l'équipage
de l'U-33 savait qu'il s'engageait dans une mission
particulièrement dangereuse, car un haut responsable nazi
avait visité le sous-marin peu avant le départ. Il
est possible que l'équipage ait été
conscient des dangers qui l'attendaient, mais le reste de
l'affirmation doit être mis sur le compte de la propagande
bon marché habituelle. Le haut gradé en question
était le chef des sous-marins, l'Admiral Karl Dönitz,
qui accompagnait fréquemment les bateaux en partance et
était généralement présent pour les
accueillir à leur retour. De plus, la mission de
l'U-33 n'était pas plus dangereuse que la
quarantaine de mouillages de mines réussis qui avaient
déjà eu lieu.
- Le soir du naufrage de l'U-33, le HMS Gleaner
(Lt-Cdr H. P. Price) patrouille dans les confins de l'estuaire de
la Clyde, au large de la pointe sud de l'île d'Arran. Le
Gleaner est également été
décrit comme un « nettoyeur » et un dragueur
de mines, mais il a en réalité servi de navire de
recherche avant la guerre avant d'être transformé
précipitamment en navire anti-sous-marin, ce qui lui vaut
d'être reclassé en sloop. Équipé d'un
équipement ASDIC, d'un armement de 40 charges de
profondeur et de nombreux canons légers, il est
parfaitement adapté à la chasse aux sous-marins. Il
est 02h50 le 12 Février 1940 lorsque l'opérateur de
l'hydrophone du Gleaner signale des bruits
mécaniques à l'avant tribord. L'officier de quart,
le Sub-Lieutenant E. P. Reade, met le navire en état de
combat et fait réveiller le commandant. La source du bruit
se trouve encore à plus d'un kilomètre et demi de
distance, ce qui, par cette nuit noire, empêche toute
identification de la cause du vacarme. Accélérant,
le Gleaner se dirige vers l'intrus potentiel.
- Quatre minutes plus tard, le projecteur du Gleaner est
allumé pour éclairer un mouvement inhabituel de
l'eau, mais rien de précis n'est observé. Il n'y a
qu'une étendue d'eau tourbillonnante avec des traces de
blanchiment, bien que ceux qui réussissent à
ajuster leur vue et n'ont pas été éblouis
par l'intensité de la lumière pensent avoir
aperçu un périscope avant qu'il ne disparaisse sous
la vague. Quatre charges de profondeur larguées sur place
produisent un résultat inhabituel. Au lieu d'endommager
l'intrus, le Gleaner est plongé dans
l'obscurité totale, les machines auxiliaires étant
tombées en panne. Une demi-heure plus tard, le
Gleaner est de nouveau opérationnel pour une
nouvelle attaque, cette fois avec cinq charges de profondeur. Une
demi-heure plus tard, cinq autres sont larguées. C'est
l'une de ces occasions frustrantes où le courant
tourbillonnant de l'estuaire de la Clyde joue des tours à
l'Asdic, le faisant réagir à des différences
de température de l'eau et peut-être à des
rochers dans l'eau. Enfin, la dernière série de
détonations lui fait rendre l'âme. Le projecteur est
également hors service depuis la première
explosion, laissant le Gleaner dans une situation
désespérée. Dans l'obscurité peu
enviable, le Gleaner doit utiliser deux petites lampes de
signalisation pour essayer de repérer la source du
bruit.
- Il fait encore nuit à 05h22 lorsque l'U-33 fait
surface à l'improviste, à environ un nautique du
sloop. Les canons ouvrent immédiatement le feu et une
demi-douzaine de coups du canon de 10 cm manquent de peu le
massif. Remettant les moteurs à plein régime, le
Gleaner tente d'éperonner l'U-Boot, mais les hommes
semblent se rendre. Arrivés sur le pont supérieur,
ils hurlent et agitent les bras au-dessus de leurs têtes.
Ils ne semblent pas prêts à engager le sloop, alors
Price change de direction et immobilise son navire près de
l'U-Boot en surface. Il est alors évident que les
Allemands appellent à l'aide et qu'une capture semble
possible, mais cette hypothèse est rapidement
démentie par une impressionnante pluie d'étincelles
jaillissant du haut du massif. Presque aussitôt,
l'U-33 s'enfonce dans les profondeurs. Les rapports des
survivants confirment plus tard que des charges explosives ont
été placées sous du matériel secret
vital, dont la machine Enigma, et qu'il est fort possible
que celles-ci aient explosé trop tôt.
- Le Gleaner connaît encore des problèmes
mécaniques dus aux dommages causés à ses
propres machines par les explosions des charges de profondeur,
mais Price est déterminé à sauver autant de
vies que possible et ordonne que ses canots de sauvetage soient
mis à l'eau pour sauver les Allemands. Malheureusement,
les équipages des canots de sauvetage trouvent les eaux de
l'estuaire de la Clyde exceptionnellement difficiles et, parfois,
ils ont du mal à avancer contre les courants. Les
chalutiers Floradora et Bohemian Girl arrivent
également et sauvent trois officiers et même des
matelots, bien qu'un certain nombre d'entre eux soient morts
avant que les canots n'atteignent la côte. Le destroyer
Javelin de classe Kingston arrive plus tard pour
récupérer 22 hommes, dont deux seulement sont
encore en vie. Le décompte final fait état de 17
hommes survivants sur un total de 42.
- Quelques jours plus tard, le dragueur de mines HMS
Tedworth arrive sur les lieux du naufrage avec un groupe
de plongeurs de la marine pour examiner l'épave.
Étant donné que l'épave gît en eaux
profondes, au milieu de rochers dangereux, de courants dangereux
et de basses températures, cet effort suggère que
la Royal Navy est intéressée par quelque chose de
plus spécifique que le simple fait de jeter un coup
d'œil à l'épave. Il est fort probable qu'ils
recherchent la machine Enigma. Soit dit en passant, l'un
de ces plongeurs est Frank William Britton, le frère du
« professeur » Gus Britton, directeur adjoint du
musée sous-marin de la Royal Navy au HMS Dolphin et
célèbre historien, qui est
décédé récemment.
Glossaire
Source : ENIGMA U-BOATS Breaking the Code (avec nos propres
corrections).
