H.M.S. "Culver" (ex USCG "Mendota")

H.M.S. "Culver" (© BfZ)

- Le cotre de l'US Coasts Guard (Garde côtière américaine) "Mendota" (WPG-49) est mis sur cale au Bethlehem Shipbuilding Corporation, Quincy, Massachusetts en Juin 1928, lancé en Novembre de la même année et mis en service en Mars 1929. C'est l'un de la classe 'ten-strong' équipée d'une turbine innovante d'une efficacité remarquable, le "Mendota" passe sa carrière en temps de paix dans les eaux côtières, polaires et intérieures des États-Unis à effectuer les tâches de lutte contre la contrebande, de déglaçage, de sauvetage et de patrouille associées à la Garde côtière américaine. Cependant, à l'hiver 1940, des événements plus importants commencent à jouer un rôle dans le sort du "Mendota" et de ses sister-ships de 'Lakes class'. Pendant un certain temps, le président Roosevelt préconise une législation pour vendre ou prêter du matériel de guerre à tout pays combattant l'Axe et le 11 Mars 1941, le Congrès adopte l'imposante loi sur le Lend-Lease Act (prêts-baux) permettant cela. Parmi les premiers résultats du Lend-Lease figure une ordonnance du 05 Avril pour que toute la classe se présente entièrement ravitaillée, arrimée et approvisionnée au Brooklyn Navy Yard pour transfert à la Royal Navy. Après une formation de quinze jours sur le fonctionnement du navire par le personnel de la Garde côtière à Long Island Sound, le "Mendota" est en service dans la Royal Navy en tant que H.M.S. "Culver" le 30 Avril.
- Son équipage provient en grande partie du cuirassé "Malaya", le "Culver" est réaménagé au New York Navy Yard. Après avoir fait le dernier inventaire et signé le reçu, le "Culver" et trois de ses sister-ships lèvent l'ancre et appareillent pour Halifax, Nouvelle-Écosse, qu'ils atteignent le 06 Mai, en partant pour le Clyde the le jour suivant en compagnie du cuirassé "Revenge" pour escorter le convoi HX 125. Affecté au Western Approaches Command, le "Culver" fait ses premières armes avec la Londonderry Sloop Division avant d'être affecté au 40th Escort Group en Août. En Septembre et Octobre, un mois de carénage à North Woolwich le voit équipé d'un radar et du prototype du FH4 (radiogoniométrie à haute fréquence), suivi d'un séjour au H.M.S. "Western Isles", le centre de formation anti-sous-marine de Tobermory, en Écosse. Le "Culver" rejoint le 40th EG en convoi entre la Grande-Bretagne et l'Afrique de l'Ouest. Sa première action est la défense du convoi OS 10 à Freetown, le sauvetage des survivants du cargo hollandais torpillé "Bennekom" dans l'Atlantique Nord et leur débarquement à Bathurst (aujourd'hui Banjul) en Gambie le 10 Novembre. Hormis une quinzaine de jours à Londonderry et à Greenock en Décembre, c'est la traversée entre la Grande-Bretagne et l'Afrique de l'Ouest qui reste au centre des activités de Culver.

- Le 25 Janvier, l'U-105 quitte Lorient, l'un des nombreux sous-marins de type IX-B envoyés ce mois-là pour opérer dans les eaux américaines dans le cadre de l'opération "Paukenschlag" (roulement de tambour). Le matin du 31 Janvier, Heinrich Schuch aperçoit le convoi SL 98, alors à seize jours de Freetown et en route pour Liverpool avec une escorte composée des H.M. sloops "Londonderry" (officier supérieur de l'escorte) et "Bideford", et les anciens garde-côtes américains "Culver", "Landguard" et "Lulworth". Alors que l'U-105 manœuvre en position d'attaque, le soir du 31, il trouve le "Landguard" et le "Lulworth" stationnés respectivement sur bâbord et tribord du SL 98, le "Culver" et le "Bideford" sur les quartiers bâbord et tribord, et le "Londonderry" balayant vers l'arrière. À 20h30, alors que le "Culver" zigzague à 7 ½ nœuds et est légèrement en arrière, son opérateur Asdic signale un effet d'hydrophone sur le travers bâbord. Le Sub-Lt Carlow RNVR, second officier de quart est sur la passerelle inférieure, repère immédiatement un sous-marin presque à l'avant à une distance de 2000 à 3000 mètres. Ses ordres instantanés de gouverner à bâbord et à pleine vitesse arrivent trop tard pour éviter la salve du Kptlt Schuch.
- Extrait du KTB de l'U-105.

- Le journal de guerre de Schuch est plutôt inhabituel en ce qu'il fournit un compte rendu des événements qui concorde avec les comptes alliés à presque tous les égards, sauf le nombre d'escortes présentes. Sa quadruple salve est suffisamment précise pour que deux torpilles trouvent leur cible, la première détonant dans la chaufferie avant du "Culver" avec une énorme explosion. Quelques instants plus tard, le deuxième frappe plus à l'arrière du côté bâbord, produisant un éclair clairement visible depuis le H.M.S. "Bideford" à huit nautiques de distance. C'est probablement la soute à munitions du "Culver". Les survivants signalent une nouvelle explosion causée par des charges de profondeur amorcées sur les côtés. Sous ces coups, le "Culver" s'incline à quarante-cinq degrés sur tribord, se casse en deux et s'enfonce en «V» en l'espace d'une minute. Le mauvais compartimentage et la seule grande chaufferie avec laquelle il a été conçu ont sans aucun doute contribué à hâter la fin.

- La vitesse de la disparition du "Culver" explique qu'une grande partie de l'équipage, soit tuée dans les explosions, soit entraînée par l'épave. Plusieurs autres sont 'réclamés' par l'océan avant que les sauveteurs n'arrivent. Peu de survivants se souviennent du naufrage au-delà de leur emplacement dans le navire au moment de l'attaque, et la gîte violente à tribord et l'eau qui a immédiatement suivi. Le Sub-Lt Carlow, le seul officier survivant, ne se souvient de rien entre le naufrage et sa reprise de conscience dans l'eau. Le premier navire sur les lieux, le H.M.S. "Londonderry", largue ses bateaux de sauvetage avant de rejoindre le "Bideford" dans un balayage anti-sous-marin dans la direction présumée de l'attaque. Seules deux traces faibles sont détectées, l'une de l'U-105 battant en retraite à la surface et l'autre du "Culver" s'enfonçant au fond de l'Atlantique. Dans la demi-heure qui suit le naufrage des treize survivants sont recueillis par le "Londonderry". Ils sont ramenés au port du même nom le 05 Février. Ce retour à la maison est cependant excessivement sombre, car les survivants du "Culver" doivent faire face aux copines en attente de leurs compagnons de bord morts. Le Lt R. F. Kipling, le First Lieutenant du "Londonderry", qui avait reçu temporairement le commandement du "Culver" après que le Lt-Cdr R. T. Gordon-Duff eut été tombé malade à Bathurst au début du mois, figure parmi les portés disparus.

Sources : le Net

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