H.M.S. Exmouth (H02)

© National Maritime Museum

Le H.M.S. "Exmouth" entre à Portsmouth en Juillet 1935 (© Wright & Logan)

- Approuvé dans le budget des dépenses de 1931, le H.M.S. "Exmouth" (premier de la classe E) est mis sur cale à l'arsenal maritime de Portsmouth en Mai 1933, lancé en Janvier 1934 et mis en service en Novembre de la même année. Sa conception est basée sur celle du H.M.S. "Codrington", premier de la classe 'A'. Les huit destroyers de classe 'E' qui constituent sa flottille sont achevés entre Août et Novembre 1934 et mis en service en tant que 5th Destroyer Flotilla, Home Fleet avec le H.M.S. "Exmouth" comme leader. En Août 1935, la crise abyssinienne amène la 5th DF en Méditerranée où elle reste jusqu'à son retour en Grande-Bretagne en Mars 1936. Cependant, la guerre civile espagnole amène la Flottille de nouveau vers le Sud avec des patrouilles occasionnelles dans le Golfe de Gascogne et en Méditerranée entre Septembre 1936 et Janvier 1938. Le service dans les eaux territoriales se poursuit jusqu'en Novembre, date à laquelle le H.M.S. "Exmouth" est pris en main pour être réaménagé à Portsmouth, ce qui lui permet de rejoindre sa flottille pour les exercices annuels combinés de la flotte à Gibraltar en Janvier 1939. Ces travaux achevés, la 5th DF est dispersée en Avril et l'Exmouth est réduit au rôle de navire-école, puis affecté à des tâches de coopération avec le Portsmouth Command. La classe 'E' est brièvement reconstituée en tant que 12th DF, Home Fleet, au début de la guerre avant que l'Exmouth ne soit affecté d'abord au Wester Approaches Command à Milford Haven en Décembre, puis au Rosyth Command en Janvier 1940.
- Dans l'après-midi du 20 Janvier 1940, le H.M.S. "Exmouth" reçoit l'ordre de rejoindre le petit cargo "Cyprian Prince" au large d'Aberdeen et de l'escorter avec sa cargaison de projecteurs, de canons antiaériens, camions, de voitures et de munitions à Scapa Flow. Une fois que les deux navires établissent le contact, l'Exmouth fait clignoter le signal « Suivez-nous ». Vitesse 10 nœuds. Cap 070, et conduit le "Cyprian Prince" vers le Nord avec un feu de poupe lumineux comme guide. Au fur et à mesure que la nuit s'écoule, ils se dirigent directement vers la zone de patrouille située au Sud-Est des Orcades affectées à l'U-22 (K.L. Karl-Heinrich JENISCH). Dans un enchaînement remarquable d’événements, il est clair que Jenisch aurait pu ignorer leur présence s’ils n’avaient pas traversé directement sa ligne de mire alors qu’il observait trois navires à vapeur scandinaves. Comme le montre son journal de guerre, Jenisch n'hésite pas à changer de cible et après avoir suivi l'Exmouth et le "Cyprian Prince" pendant plus d'une heure réussit à tirer une torpille sur chacun d'eux en succession rapide.
- Extrait du KTB de l'U-22.
- Après avoir observé l'impact de sa première torpille sur le côté tribord de l'Exmouth, Jenisch se tourne vers le "Cyprian Prince", mais sans succès. Depuis que le H.M.S."Exmouth" est perdu corps et bien et que ni l'U-22 ni le "Cyprian Prince" ne l'ont vu couler, les circonstances précises de son naufrage restent incertaines. Cependant, le témoignage de celles du "Cyprian Prince" donne des indices sur sa fin. À 04h44, une détonation est entendue sur le "Cyprian Prince", que le personnel de quart à la passerelle attribue à la chute des charges de profondeur lancées par l'Exmouth. Le capitaine Benjamin Wilson est immédiatement réveillé dans sa couchette, atteignant le pont à temps pour être accueilli à 04h48 par une "explosion terrible, beaucoup plus forte que la première". Bien que cela ne soit pas reconnu par le "Cyprian Prince" à l'époque, il semble que l'Exmouth ait subi la détonation d'une de ses soutes à munition environ cinq minutes après avoir été frappé par la première torpille de Jenisch. Cette hypothèse est confirmée lorsque l'épave est découverte par 160 pieds (≈ 48 mètres) de profondeur le 24 Juin 2001, le navire s'est retourné et son étrave a été démolie par une explosion majeure. Une plaque commémorative a été placée sur l'épave en mémoire de ceux qui sont morts lorsque le navire a coulé.
- Une commission d'enquête de l'Amirauté tenue au printemps n'a guère pu faire la lumière sur le naufrage, bien que l'identité de l'auteur ait pu être révélée grâce à la capture de documents suite au naufrage de l'U-55 (K.L. Werner HEIDEL) le 30 Janvier dans les Western Approaches. Quoi qu'il en soit, elle a jugé que les instructions données par le capitaine Benson au "Cyprian Prince" au début du voyage étaient inadéquates et a jugé qu'il n'aurait pas dû montrer un feu de poupe aussi brillant ni diriger sa charge, ce qui est l'inverse de la pratique actuelle de convois. La commission a également observé qu'aucun des deux navires ne zigzaguait. Il ressort clairement du journal de bord de l'U-22 que la découverte de ce petit convoi devait plus au hasard qu'aucun membre de la commission n'aurait pu le permettre.
- Au moment où le "Cyprian Prince" ralentit ses moteurs pour chercher des survivants, le H.M.S. "Exmouth" a déjà disparu, à peine deux minutes après l'explosion finale. Lors de la Commission d'enquête, il apparaît que le capitaine Wilson du "Cyprian Prince" a tenté de localiser le navire et les survivants, étant contraint de faire demi-tour pour éviter ce qu'il croit être la coque de l'Exmouth, mais qui, comme le suggère le journal de bord de Jenisch, est probablement l'U-22 lui-même. Wilson alors ordonne la pleine vitesse vers un certain nombre de feux clignotants qui sont apparemment interprétés comme provenant des gilets de sauvetage des survivants. On entend des cris, un certain nombre d'hommes sont repérés dans l'eau et des embarcations de sauvetage sont préparées. Cependant, Wilson décide alors de ne pas s'arrêter pour les survivants et se dirige vers Kirkwall (Orcades) à sa meilleure vitesse : " J'ai décidé qu'il était impossible d'apporter de l'aide aux hommes se trouvant dans l'eau sans sacrifier le "Cyprian Prince". Cette décision, prise dans les dix minutes qui suivent le naufrage, est examinée avec soin par le la commission d'enquête. Malgré le sentiment fort dans certains milieux, il est indéniable que Wilson a agi conformément aux règlements de l'Admiralty Defence of Merchant Shipping qui stipulent que les navires marchands ne doivent pas s'arrêter en cas d'attaque d'un sous-marin d'un convoi. Pour autant, sa décision est jugée « correcte, bien que contraire à la coutume en mer normalement acceptée ». En fait, l'action de Wilson est pleinement justifiée dans le journal de guerre de Jenisch : la même décision qui a condamné les survivants de l'Exmouth est clairement épargnée au "Cyprian Prince" un sort similaire aux mains de l'U-22. Wilson, très touché par l'incident, ne reprend pas son commandement.
- Le H.M.S. "Exmouth" a la malheureuse distinction d'être le premier navire de guerre de surface qui est perdu corps et bien au cours de la Seconde Guerre mondiale. Peut-être parce qu'il n'a pas été mentionné par son nom, le signal de détresse envoyé en premier par le "Cyprian Prince" puis relayé par Wick semble n'avoir jamais été appliqué. Les tentatives faites pour alerter Noss Head, Duncansby Head et Muckle Skerry par lampe 'Aldis' ne suscitent pas non plus de réactions et ce n'est que lorsque "Cyprian Prince" atteint Kirkwall à 13h00 ce jour-là que l'Amirauté répond au naufrage. Un assortiment de navires dirigés par le destroyer H.M.S. "Sikh" et comprenant le bâtiment de sauvetage "Wick" sont envoyés en fin d'après-midi, mais en vain. Une bouée de sauvetage d'un navire est trouvée mais aucun survivant n'est secouru et il est rappelé à la Commission d'enquête que la nuit d'hiver a été particulièrement glaciale. Il est suggéré que le cargo danois "Tekla" est coulé par l'U-22 alors qu'il tente de sauver des survivants de l'Exmouth, mais aucune preuve n'est trouvée à l'appui de cela, et ses neuf survivants ne semblent pas avoir rapporté le fait à l'Amirauté. Une semaine plus tard, les corps de dix-huit marins s'échouent sur le continent et un enterrement de masse a lieu à Wick le 31 Janvier. Un monument commémoratif est érigé à la mémoire de l'équipage du H.M.S. "Exmouth" dans l'ancienne église paroissiale en Août 2005.

Quelques notes sur l'U-22 et le K.L. Karl-Heinrich JENISCH :
- L'un des derniers bateaux de Type II B, l'U-22 est construit par Germaniawerft à Kiel et mis en service en Août 1936. Basé à Kiel tout au long de sa carrière, il compte sept navires coulés, tous sous les ordres de son second commandant Karl-Heinrich Jenisch. La majorité d'entre eux ont été victimes des mines qu'elle avait semées au large de la côte Nord-Est de l'Angleterre, le torpillage du H.M.S. "Exmouth" étant sans aucun doute son plus grand succès. Cependant, dans les semaines suivent ce triomphe, l'U-22 disparaît. Vers la fin du mois de Mars 1940, il disparaît dans la mer du Nord lors de la cinquième patrouille de Jenisch, victime présumée d'une mine au large des côtes danoises. Il n'y a pas eu de survivants.

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