H.M.C.S. "Lévis"

H.M.C.S. "Lévis"

- La Royal Canadian Navy.

- Entre 1941 et 1944, quelque 111 corvettes de classe "Flower" sont mises en service dans la Marine royale canadienne, ce qui témoigne de la contribution majeure de cette force à la bataille de l'Atlantique. Les constructeurs navals canadiens sont tout aussi occupés, produisant un total de 124 corvettes dans treize chantiers au cours de la même période, y compris toutes les corvettes commandées par la RCN sauf deux, ainsi que quinze autres : huit pour la marine américaine et sept pour la marine royale. Contrairement à leurs sister-ships britanniques, la plupart des "Flowers" canadiennes sont nommées d'après des villes locales et dix sont perdus pendant la guerre, dont sept à cause des U-Boote.
- Le premier de ces navires perdus est le H.M.C.S. "Lévis", construit par G. T. Davie de Lauzon, au Québec, en Mars 1940, lancé en Septembre de la même année et terminé en Mai 1941, au plus fort de la construction de corvettes canadiennes. C'est une mesure de la situation désespérée dans l'Atlantique que le "Lévis" est précipité dans le service avec un équipage en grande partie non formé et après seulement le plus bref des exercices, qui commence à son arrivée à Halifax le 29 Mai. Non seulement le "Lévis" a le malheur d'être heurté par un ferry québécois, mais il part en guerre sans équipement vital et sans son armement anti-aérien, dont l'absence ne fut jamais comblée. Commandé par le Lt G. W. Gilding, RCNR, le "Lévis" termine sa mise au point à Halifax, Nouvelle-Écosse en Juin et rejoint immédiatement le 19th Escort Group de la Newfoundland Escort Force basée à St John's. Mais la malchance du "Lévis" va continuer, le navire se séparant de ses charges par gros temps lors de son premier convoi vers l'Islande. Une carrière brève et malheureuse se termine lors de son deuxième convoi vers qui navigue vers l'Est.

- Après des mois de Juillet et d'Août relativement maigres, l'U-Boote-Waffe fait une riche moisson de naufrages en Septembre 1941. Les ravages causés par le groupe "Markgraf" ('margrave') à l'Est du Groenland sur le convoi SC 42, qui perd seize de ses bâtiments, sont sans aucun doute le point culminant du point de vue allemand, et le convoi SC 44, qui part de St John's le 13 Septembre, a donc toutes les raisons de s'attendre à des ennuis malgré une escorte améliorée comprenant le destroyer H.M. "Chesterfield" (Officier Supérieur) et les corvettes "Honeysuckle" (RN), "Agassiz", "Lévis", "Mayflower" (toutes RCN) et "Alysse" (marine française libre). Il s'avère que ce lent convoi qui navigue vers l'Est s'en tire à bon compte, car seuls cinq bateaux du groupe "Brandenburg", formé par la suite, parviennent à établir le contact. Le premier à le faire est l'U-74, tard le 18. Le journal de guerre du Kptlt Kentrat indique que les cinq torpilles qu'il a tirées à partir de 06h03 (heure allemande) font un lourd tribut au convoi ; en fait, il n'y a eu qu'une seule victime, la corvette H.M.C. "Lévis" positionnée à bâbord du SC 44 avec son équipement Asdic hors service.

- D'après le journal de guerre de Kentrat, il semblerait que le "Lévis" ait été victime d'un tir aléatoire de l'une des cinq torpilles lancées par l'U-74 entre 06h03 et 06h05, heure allemande. Il n'y a aucune preuve d'une attaque sur un navire marchand à ce moment-là et il est difficile de savoir ce qu'il faut penser des déclarations de Kentrat qui affirme avoir été témoin du naufrage de deux grands cargos pendant cette attaque. Une attaque contre un destroyer est indiquée (06h05 dans le rapport de torpille) mais il est peu probable qu'il s'agisse du "Lévis" pour deux raisons : non seulement Kentrat ne déclare pas l'avoir touché, mais il décrit sa cible comme étant le destroyer le plus avancé du côté bâbord du convoi, ce qui équivaudrait à la corvette H.M.C. "Mayflower" plutôt qu'à son sister-ship "Lévis" qui se tenait plus à l'arrière. Mais que le "Lévis" ait été touché par l'une des torpilles du Kentrat ne fait aucun doute. À 02h05, heure du navire, il a été frappé sur le côté bâbord à une quarantaine de pieds de l'étrave, l'explosion ayant presque emporté sa proue. L'équipage du navire a d'abord cru qu'il avait heurté une mine, mais la torpille avait été repérée par un officier du "Mayflower". Le Lt Gilding était sous le pont lorsque la torpille a frappé, mais il est sorti et a donné l'ordre d'abandonner le navire presque immédiatement, 'car il est apparu dans l'obscurité que le navire coulait rapidement par la tête'. Le personnel technique a obéi, éteignant les chaudières mais laissant le générateur diesel fonctionner pour l'alimentation et la lumière. La crainte que le "Lévis" ait été abandonné prématurément s'est manifestée presque aussitôt que le survivant s'est dégagé, et les premiers lieutenants du "Mayflower" et du "Lévis" sont remontés à bord à 04h15 pour voir si la cloison derrière l'épave était susceptible de tenir. Leur verdict est suffisamment optimiste pour qu'une équipe d'abordage complète soit levée et à 05h40 le "Lévis" est pris en remorque par le "Mayflower" avec l'intention de rejoindre l'Islande à travers 300 miles nautiques d'océan. La progression est lente ; la première haussière se rompt après un peu plus d'une heure et en milieu de matinée, des inquiétudes concernant la stabilité du "Lévis" conduisent à retirer l'équipe d'abordage. Le "Lévis" continue de s'affaisser et finit par couler peu après 17h00, la remorque du "Mayflower" ayant été larguée à cette heure. Les chaudières, encore chaudes, ont explosé avec une certaine violence alors qu'il glissait sous l'eau.
- Une commission d'enquête tenue à St John's trois semaines après le naufrage exprima son mécontentement quant à l'abandon prématuré du "Lévis". Bien que l'absence de matériel adéquat de contrôle des avaries ou peut-être même la mauvaise organisation de l'équipage du "Lévis" ne puissent être entièrement imputées à Gilding, sa conduite a été sévèrement condamnée. Le Rear-Admiral L. W. Murray, officier général de la Newfoundland Force, a approuvé les conclusions de la Commission, notant que 'l'action du commandant qui a ordonné d'abandonner le navire sans inspecter les avaries ni rechercher les blessés, et qui a dirigé l'équipage du navire en partant dans la première embarcation et en ne revenant pas avec l'équipe de rembarquement, est considérée comme bien inférieure aux normes attendues d'un officier de marine'. Cependant, Gilding échappa à une cour martiale, Murray concluant que 'toute accusation de 'lâcheté' ou de 'conduite indigne d'un officier' pouvait probablement être contournée en plaidant le choc'. En revanche, un certain nombre d'hommes ont reçu des lettres de recommandation pour leur conduite, et les efforts du sous-lieutenant Hatrick pour donner l'alarme, secourir les hommes blessés et mettre les charges de profondeur en sécurité ne sont pas passés inaperçus, bien que sa DSC n'ait été publié qu'en 1946. Un héritage du naufrage est que tous les futurs contrats de navires rendent le constructeur responsable de la fourniture d'équipement de contrôle des dommages. Le nom de "Lévis" a été repris pour une frégate de classe "River" de la Marine Royale Canadienne, construite au même chantier Lauzon que son ancêtre en mars 1943.

- La torpille de l'U-74, qui a explosé dans les ponts des soutiers et du mess des marins, a tué seize matelots de la Marine royale canadienne et un de la Royal Navy, et en a blessé plusieurs autres. La majorité des victimes se trouvaient sur le pont du mess des soutiers. Les survivants ont réussi à se rendre sains et saufs à bord des deux navires de sauvetage du "Lévis" et de plusieurs flotteurs Carley pour être récupérés par le "Mayflower" et l'"Agassiz", à bord duquel un marin a succombé à ses blessures. Il n'y eut pas d'autres pertes, et en fait la liste des survivants augmenta lorsque l'Ordinary Telegraphist Émile Beaudoin fut trouvé gravement blessé dans un coin d'un des ponts du mess par l'équipe d'abordage à l'aube du 19. Une fois la responsabilité de l'escorte du convoi transférée à la Royal Navy au Sud de l'Islande, le 19th Escort Group se dirigea vers Reykjavik pour débarquer les survivants, et ceux qui étaient suffisamment en forme pour le faire retournèrent à Halifax un peu plus d'une semaine plus tard. Beaudoin a été coulé à nouveau par le destroyer H.M.C. "Athabaskan" en 1944.

Sources : le Net

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