U.S.S. Cythera (ex "Sy Agawa")

U.S.S. "Cythera" (© US Navy)

- L'U.S.S "Cythera" voit le jour en tant que yacht à vapeur "Agawa" et mis sur cale pour le baron William L.Harkness de la New York oil par Ramage & Ferguson de Leith, en Écosse, lancé le 20 Septembre 1906 et achevé en 1907. Avec l'entrée de l'Amérique dans la Première Guerre mondiale en Avril 1917, l'"Agawa" échange l'existence agréable d'un yacht de luxe contre celle d'un navire de patrouille navale lorsque la famille Harkness le loue au gouvernement américain. Réaménagé, il est mis en service comme l'U.S.S. "Cythera" (SP-575) le 20 Octobre 1917 et le 01 Novembre appareille de Newport, Rhode Island pour Gibraltar après avoir été affecté à la Patrol Force, Atlantic Fleet. Initialement chargé d'escorter et de remorquer des chasseurs de sous-marins américains vers les eaux européennes, le "Cythera" est affecté finalement à des fonctions d'escorte et de patrouille en Méditerranée et est basé à Gibraltar. Ici, il est crédité du sauvetage des survivants de deux bateaux à vapeur, l'"Uganda" le 27 Mai 1918 (UB-49, K.L. Hans von Mellenthin) et l'"Ariel" le 03 Octobre (UB-105, K.L. Wilhelm Marshall), tous deux victimes des sous-marins allemands. La guerre terminée, le "Cythera" retourne à New York le 05 Février 1919 pour être désarmé le 17 Mars, étant rendue à ses propriétaires deux jours plus tard. Cependant, la carrière navale du "Cythera" n'est pas terminée et le 31 Décembre 1941, il est acheté à la famille Harkness pour être convertie en navire de patrouille (PY-26). Il est terminé au Philadelphia Navy Yard le 28 Février 1942 et la mise en service du navire se fait le 03 Mars. Le 01 Mai, il quitte Norfolk avec l'ordre de rejoindre la Pacific Fleet à Pearl Harbor. En mettant le cap sur le canal de Panama, il se retrouve quelques heures plus tard au fond de l'Atlantique.

- Le 26 Mars 1942, l'U-402 du Kptlt Siegfried Freiherr (Baron) von Forstner appareille de St-Nazaire pour la première de deux patrouilles dans le cadre de l'opération "PAUKENSCHLAG" ('roulement de tambour'), l'offensive allemande contre la marine marchande au large de la côte Est des États-Unis. Le 13 Avril, il coule le S.S. "Empire Progress" au milieu de l'Atlantique, mais les deux semaines suivantes n'apportent aucun autre succès et l'U-402 tarde à prendre la position qui lui est assignée au large du cap Hatteras en raison d'un signal mal interprété provenant du B.d.U. Le 27, son approvisionnement en carburant diminuant, von Forstner est informé que l'U-402 sera ravitaillé en mer ainsi que l'U-201 (Kptlt Adalbert Schnee) et l'U-572 (Kptlt Heinz Hirzsacker) au début du mois de Mai. Le moral s'améliore lorsque von Forstner ajoute le S.S. "Ashkhabad" à son compte le 30 Avril, mais le lendemain, le B.d.U. annule le ravitaillement, une décision qui laisse l'U-402 avec du diesel pour seulement une autre journée de chasse au large de la Caroline du Nord avant de rentrer chez en France. C'est au cours de ces dernières heures, dans la zone qui lui est assignée, que l'U-402 croise le patrouilleur "Cythera" qui se dirige vers le Sud pour le canal de Panama et que von Forstner obtient son premier et unique fanion de navire de guerre.
- Extrait du KTB de l'U-402.

- Les récits des Alliés sur ce qui est arrivé au U.S.S. "Cythera" aux premières heures du 02 Mai 1942 se limitent aux déclarations faites par le matelot 1/c James M. Brown III en tant que prisonnier de guerre en Janvier 1943 et à son retour aux États-Unis en Juillet 1945. Il se souvient ici des moments qui ont précédé l'attaque :

   Vers 00h45, le 02 Mai 1942, le "Cythera" est touché par une torpille. Juste avant, je faisais le guet en tant qu'instructeur sur l'affût du canon avant. Je regardais à tribord et j'ai vu deux éclairs de blanc sur l'eau. La pleine lune était alors au large de la hanche bâbord. C'était une nuit très claire et la mer était calme. Dès que j'ai vu les éclairs, j'ai donné l'alerte à l'homme au téléphone juste derrière l'affût du canon. Immédiatement après avoir donné l'alerte, j'ai vu un sillage de torpille passer sous la proue. J'ai ensuite vu un autre sillage s'approcher directement du navire. Quelques secondes plus tard, le navire a été heurté à peu près au milieu et il y a eu une terrible explosion.

- Puis la fin du "Cythera" :

   J'ai été projeté en l'air et j'ai atterri à genoux sur le affût du canon. Je ne pouvais pas voir la poupe, mais à mon avis, le navire s'est immédiatement brisé en deux, juste derrière le pont. La partie avant du bateau a commencé à s'enfoncer et à s'incliner sur bâbord. Le canon était inutile et il m'était impossible d'arriver au point d'endommagement. J'ai entendu un bruit que j'ai pris pour un tir de mitrailleuse, et je me suis accroupi derrière la solide rambarde (environ 2 ½ pieds de haut) sur le pont. À ce moment, j'ai vu les jambes de deux hommes passer par-dessus le côté près de moi. Très peu de temps après, j'ai entendu deux explosions sourdes. Je suis alors passé moi-même par-dessus bord. Dès que je suis arrivé dans l'eau, deux grosses vagues m'ont balayé. Une fois les vagues passées, j'ai regardé autour de moi et j'ai vu la dernière partie du navire, le bout-dehors, couler.

- Comme l'a dit Brown lors d'une interview en Allemagne en Janvier 1943, "Le navire a coulé en une minute environ, après s'être brisé en deux" une description confirmée par les observations de von Forstner dans le journal de bord.
- Malgré la capture de personnel ennemi - la première dans les eaux américaines - Dönitz ne fut pas impressionné par la patrouille de l'U-402, réprimandant von Forstner pour sa mauvaise interprétation des instructions "parfaitement claires" qui l'avaient vu arriver en retard sur des voies de navigation alors "prévues encombrées" au large du cap Hatteras. Il a conclu son rapport en observant que "cette patrouille avait plus à offrir".

- Des sources américaines et allemandes conviennent que Brown était l'un des deux seuls hommes à avoir survécu au naufrage du "Cythera". Une minute environ après avoir abandonné le navire, il aperçoit le Pharmacist Mate 1/c Charles H. Carter, un survivant du cuirassé "Oklahoma" à Pearl Harbor, assis dans un radeau à environ cinquante pieds (≈ 15 mètres) de distance. En nageant jusqu'à lui à l'aide d'une bouée de sauvetage qu'il a trouvée en route, Brown est partiellement aidé à monter dans le radeau par Carter, qui ensuite parcourt les environs à la recherche de signes d'autres survivants. Ils n'en trouvent aucun, et seulement un petit cercle de débris. En discutant avec Carter, qui se trouvait sur la passerelle au moment de l'attaque, ils concluent que "la seule raison pour laquelle nous avons survécu est que nous étions sur les parties du navire qui ont été submergées en dernier et que tous les autres membres du personnel étaient dans l'eau au moment des deux explosions, causées, selon nous, par les charges de profondeur de notre navire" :

   Après quelques minutes, nous avons entendu le sous-marin faire surface. Nous l'avons vu tourner lentement autour de nous. Nous avons essayé de nous cacher dans l'eau, mais la lune a révélé notre position et le sous-marin s'est approché et nous a pris à bord. Alors que nous étions dans la baignoire, Carter et moi avons de nouveau cherché d'autres survivants avant d'être emmenés en bas. Le personnel du sous-marin allemand nous a dit plus tard qu'il n'avait vu aucun autre survivant ou corps.

- Il est peu probable que von Forstner aurait effectué cet acte de sauvetage s'il n'avait pas été sur le point de retourner vers la France avec toutes ses torpilles épuisées sauf trois. Néanmoins, une fois à bord, la différence entre l'image propagée de l'ennemi et la réalité est devenue trop évidente. À la consternation du commandant et de l'équipage, un Brown déconcerté a demandé à von Forstner pourquoi ils n'avaient pas été mitraillés dans l'eau. Au lieu de balles, von Forstner a non seulement offert à Brown son propre pull, mais a veillé à ce que les deux hommes reçoivent une généreuse ration d'eau-de-vie. Cela a donné le ton pour les prochaines semaines, les 'invités' étant bien approvisionnés en cigarettes et en doses d'air frais sur le pont entre les repas avec leurs ravisseurs. Comme von Forstner l'a raconté dans une lettre à sa femme, 'Nous aurions vraiment dû les garder enfermés et tout ça, mais un U-Boot n'est pas spacieux comme vous le savez et ils étaient gentils et sympathiques - ils nous ont rejoints dans nos repas, et nous les avons ramenés chez nous à notre manière, et personne n'en a fait de pire: les relations étaient si cordiales, en effet, que Brown et Carter ont invité leurs ravisseurs à leur rendre visite aux États-Unis après la guerre. Moins agréable fut l'accueil à St-Nazaire le 20 Mai, où le couple commença quatre ans d'incarcération en tant que prisonniers de guerre, d'abord dans le camp de Marlagmilag Nord près de Brême. Ils ont été libérés en Mai 1945. En Amérique, pendant ce temps, la marine américaine a publié des dépêches le 02 Juin 1942 informant les plus proches parents que l'équipage du "Cythera" avait été déclaré disparu. Ce n'est qu'à partir d'un article paru quelques semaines plus tard dans la "Deutsche Zeitung in den Niederlanden" annonçant que deux marins des États-Unis avaient été sauvés d'un 'croiseur des Coast Guard anciennement un yacht de luxe appartenant à M. Harkness' que des nouvelles ont été reçues de l'équipage, bien que les lettres de Brown et Carter lui aient rapidement confirmé qu'ils avaient survécu seuls à cet épisode. Cependant, l'incapacité de la marine à fournir des informations détaillées a fait vivre aux proches des moments d'incertitude jusqu'à ce que des comptes rendus plus complets du naufrage soient disponibles, d'abord à la suite de démarches auprès du Comité international de la Croix-Rouge et de la Légation Suisse à Berlin à la fin de 1942, puis avec le rapatriement de Brown et Carter en Juillet 1945. Entre-temps, le sacrifice du commandant du "Cythera", le Lt Cdr. Rudderow, et l'enseigne Robert E. Brister USNR a été commémorée en donnant le nom de deux escortes de destroyers en 1943, avec le nom de leur ancien navire donné à un autre yacht réquisitionné, l'ancien Abril (PY-31), en Octobre 1942.

Sources : le Net

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