U.S.S. "Fiske"

U.S.S. "Fiske" (DE-143) 20 Octobre 1943 dans le port de New York. (© U.S. Naval History and Heritage Command Photograph)

- En 1940, le succès des destroyers d'escorte britanniques de la classe "Hunt" (voir H.M.S. "Heythrop") incite l'US Navy à entreprendre la conception d'un équivalent. Cependant, les cercles navals américains ne manifestent guère d'enthousiasme pour le type de destroyer d'escorte et ce n'est qu'une commande britannique d'une centaine d'unités du modèle résultant, en Juin 1941, qui lui évite d'être mis au rebut. En l'occurrence, le déroulement de la campagne des U-Boote plus tard dans l'année fait de la défense des convois une priorité urgente pour la marine américaine qui commande tardivement ses premiers destroyers d'escorte en Novembre 1941. C'est une mesure de la capacité industrielle américaine qu'au printemps 1943, le programme d'escorte des destroyers compte un nombre impressionnant de 1 005 navires en commande. Sur ce total, 563 navires sont achevés dans six sous-classes, dont la quatrième était la classe "Edsall". La coque est de conception similaire et l'armement de qualité comparable, mais le principal facteur de différenciation entre les sous-classes réside dans la propulsion, qui, dans le cas des "Edsall", consiste en un moteur diesel à engrenages de 6 000 ch ('FMR'). La construction de l'ensemble de la sous-classe de quatre-vingt-cinq unités (y compris le "Leopold") est répartie entre la Consolidated Steel Corporation à Orange, Texas et la Brown Shipbuilding Co. de Houston entre 1943 et 1944.
- Le destroyer d'escorte U.S.S. "Fiske" (DE-143) est construit par la Consolidated Steel Corporation d'Orange, Texas en Janvier 1943, lancé en Mars de la même année et mis en service le 25 Août. En Novembre, il commence dans son rôle d'escorteur avec un voyage vers le Sud de Norfolk, en Virginie, au port de Coco Solo dans la zone du canal de Panama, puis à New York. Au début de Décembre 1943, le "Fiske" quitte Norfolk pour le premier de trois convois à destination de Casablanca, ce qui l'occupe jusqu'en Mai de l'année suivante. Faisant maintenant partie de la Destroyer Escort Division 9, le 10 Juin 1944, il se joint au Task Group 22.6, un hunter-killer formé autour du porte-avions d'escorte "Wake Island" pour détruire les U-Boote dans l'Atlantique. Cinq jours plus tard, ce groupe appareille de Norfolk et fait escale à Casablanca après une traversée sans incident le 20 Juillet.

- Le 19 Juin 1944, l'U-804 quitte Bergen pour l'Atlantique où il passe six semaines à faire des rapports météorologiques entre le Groenland et les Açores. Ces rapports sont tous décryptés par les Alliés et, le 24 Juillet, la Dixième Flotte américaine a obtenu suffisamment de repères HF/DF sur sa position pour envoyer le Task Group 22.6 de Casablanca à sa recherche. Ce dernier est composé du "Wake Island" et des destroyers "Douglas L. Howard", "J. R. Y Blakely", "Farquhar", "Fiske" et "Hill" de la CortDiv 9. Sans se douter qu'il est poursuivi, le 02 Août à 14h54, l'U-804 fait surface pour la première fois depuis sa plongée à l'aube. En l'espace de quelques minutes, le nuage de fumées de diesel qu'il dégage en remontant à la surface est repéré par les U.S.S. "Fiske" et "Douglas L. Howard", positionnés respectivement à l'avant et à l'arrière du Wake Island". Le journal de guerre de l'Oblt.z.S. Herbert Meyer fait état de son soupçon que l'U804 a été repéré, bien que dans ce cas, l'observation visuelle est immédiatement confirmée par un contact radar qui amène les destroyers à la cible à leur meilleure vitesse de vingt-et-un nœuds, le "Fiske" étant gêné par un défaut de moteur. Après avoir réduit la portée à environ deux nautiques, les deux destroyers réduisirent leur vitesse à quinze nœuds et commencent à rechercher l'U-804 maintenant en plongée avec le sonar, le "Douglas L. Howard" à bâbord et le "Fiske" à tribord. À 15h31, heure locale (12h30, heure américaine ; en dehors de leurs chronométrages respectifs, seulement une minute de différence séparait les deux camps), juste au moment où les destroyers obtiennent un point clair sur leur proie, Meyer tire la première de trois torpilles acoustiques avant de plonger. L'une des "Zaunkönig" de l'U-804 - la première et la troisième visant le "Fiske", la seconde le "Douglas L. Howard" - touche le "Fiske" à 12h35, heure du navire (15h36 dans le journal de guerre). Bien qu'une détonation quatre minutes plus tard soit attribuée par les Américains une explosion interne du "Fiske", les membres les plus expérimentés de l'équipage de l'U-804 ne doutent guère qu'une autre de leurs 'anguilles' a trouvé sa cible.
- Extrait du KTB de l'U-804.

- La première torpille de l'U-804 a touché une cloison dans les espaces des moteurs arrière à 12h36, heure du navire. L'effet a été de soulever le "Fiske" hors de l'eau, le forçant brièvement à descendre par la proue et la poupe alors que sa quille était brisée par la tension sur la coque et la force de la détonation. Par la suite, la partie avant du navire se stabilise avec une gîte sur bâbord d'environ vingt degrés, tandis que la partie arrière reste sur une quille égale avec un franc-bord réduit, les deux sections étant inondées au milieu du navire. Malgré la gîte, la torpille de l'U-804 a été officiellement enregistrée comme un impact à tribord. Cette évaluation est confirmée par le journal de bord de Meyer, bien qu'un certain nombre de survivants soient restés catégoriques sur le fait que le navire avait été frappé à bâbord. En fait, la "Zaunkönig" semble avoir explosé sous la quille, privant immédiatement le navire de toute énergie et de toute communication. Le commandant du "Fiske", le Lt John A. Comly, a fait cette évaluation des dommages subis : 'la colonne vertébrale du navire a été brisée ; les compartiments B-3 et B-4 ont été complètement soufflés à bâbord et à tribord et ont été inondés ; le pont principal de bâbord a été déchiré et ne contient que quelques morceaux de tôle ; le pont principal de tribord a été gravement déformé et s'est détaché ; les cloisons de bâbord et de tribord du rouf ont été soufflées... le fond s'est fendu et a été inondé au moins sous le compartiment C-305 M ; le personnel a subi de nombreuses pertes'. Une deuxième détonation à proximité du magasin des "Hedgehog" à 12h40 - quatre minutes après la première - a scellé le sort du navire, bien que, comme l'a rappelé le Lt Comly, ni la cause ni l'étendue des dommages n'aient pu être évaluées :
   Vers 12h40, il y a eu une explosion sourde à l'avant, à proximité de la soute à peinture ou du magasin de projecteurs 7.2 (couples 18-35). Cette explosion n'était pas de la nature de celle d'une torpille mais était due à une explosion interne pour laquelle il n'y avait aucune raison apparente. [ ... ] Il y a eu un flash aveuglant dans cette zone, suivi d'une fumée dense, ce qui a rendu presque impossible toute investigation par le personnel. Il a été révélé plus tard qu'il y avait deux trous d'environ quatre pieds carrés, à environ cinq pieds au-dessus de la quille et quelques cadres derrière le dôme du sonar. Il n'y a pas eu d'incendie à d'autres endroits à bord.
- À 12h45, le "Fiske" s'est brisé en deux et l'ordre a été donné d'abandonner le navire, le Lt Comly étant le dernier à quitter le navire à 13h00. Deux minutes plus tard, la section avant était à la verticale dans l'eau et la section arrière avait chaviré. La proue a coulé à 13h42, mais la poupe (dont on ne voyait plus que les hélices) a eu besoin de quelques obus du "Douglas L. Howard" à 16h44 avant de rejoindre la poupe au fond de l'Atlantique.
- Bien que le journal de bord de Meyer soutienne la possibilité que le "Fiske" ait été touché par deux de ses "Zaunkönige", les preuves visuelles et enregistrées sont loin d'être concluantes, notamment parce qu'on ne sait pas laquelle de ses torpilles a porté le coup fatal. Les autorités navales américaines n'ont pas envisagé la possibilité que le "Fiske" ait été frappé par une deuxième torpille, au-delà de la spéculation selon laquelle un deuxième sous-marin aurait pu être impliqué dans le naufrage. Il n'y a pas eu non plus de discussion prolongée sur la façon dont le sort du "Fiske" aurait pu être évité. Bien que ni le "Douglas L. Howard" ni le "Fiske" n'aient utilisé leurs dispositifs FXR, les autorités ont accepté l'argument du Lt Comly selon lequel 'les dispositifs FXR n'ont pas été utilisés car on pensait qu'ils auraient eu pour effet d'attirer la torpille dans le navire, tirée d'un sous-marin situé droit devant'. À d'autres égards, l'épisode a été géré de façon louable par les officiers et les hommes du "Fiske", les charges de profondeur et les mortiers "Hedgehog" étant mis en sécurité et l'abandon du navire étant effectué de façon ordonnée et disciplinée.

- Une comparaison des rôles d'appel ultérieurs révèle que trente-trois hommes sont morts à la suite de l'attaque de l'U-804 sur le "Fiske". La majorité d'entre eux ont sans doute péri dans l'explosion initiale et dans l'inondation des salles des machines, mais comme vingt-six d'entre eux ont été portés disparus et n'ont été reclassés que plus tard comme 'décédés', le total comprend probablement plusieurs hommes qui ont été emportés par-dessus bord, ainsi que ceux qui ont été tués par la deuxième détonation quatre minutes après la première. Soixante autres personnes sont blessées, dont vingt souffrent de fractures des jambes lorsque le "Fiske" est projeté vers le haut par la détonation. La plupart des blessés ont été placés dans des filets flottants à côté de l'épave, leurs camarades indemnes aidant à les dégager. Cependant, le "Farquhar" est bientôt sur place pour commencer la tâche de sauvetage tandis que le "Douglas L. Howard" fournit un écran anti-sous-marin alors que l'U-804 quitte les lieux. Trois heures entières furent nécessaires pour mener à bien cette opération, étant donné le nombre de victimes, dont peu étaient capables de remonter les filets et les échelles sans aide. La moitié d'entre elles devaient être atteintes par des nageurs et attachées à des lignes avant d'être hissées à bord. Avec son personnel, le médecin principal du "Farquhar", le Lt (jg) Frank R. Keith USNR, a passé dix-neuf heures d'affilée à superviser les soins des blessés. La morphine et les pansements ont été rapidement épuisés et ont dû être réapprovisionnés à deux reprises depuis le "Wake Island", dont une fois par largage aérien, tandis que le charpentier du "Farquhar" était occupé à fabriquer des dizaines d'attelles. Quatre des personnes secourues ont été trouvées mortes ou hors de danger et ont été inhumées en mer le soir même ; deux autres sont mortes pendant la nuit et ont été inhumées le lendemain. Dans un effort pour minimiser l'incidence des fractures dans de tels cas, le Lt Comly a suggéré que 'les hommes stationnés sur les ponts exposés sous le pont de superstructure aient pour instruction d'essayer de se tenir sur la pointe des pieds avec les genoux pliés ou d'une autre manière qui tendrait à réduire les fractures des jambes'. Cependant, le commandant de la CortDiv 9, le Cdr. J. H. Forshew USNR, accueillit cette suggestion avec un certain scepticisme, observant que cela ne fonctionnerait que si les hommes en question étaient 'prévenus d'être torpillés, une situation peu probable'. Le Commander Destroyers, US Atlantic Fleet, le Rear Admiral J. Cary Jones Jr, a seulement noté que la suggestion de Comly était 'impraticable. Les équipes de réparation devraient s'allonger'.

Sources : le Net

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