H.M.S. (ex S.S.) "Rajputana"

- Construit par Harland & Wolff de Greenock pour la Penisular & Oriental Steam Navigation Co., le paquebot Rajputana est lancé le 06 Août 1925 et achevée en Janvier de l'année suivante. Destiné à une carrière sans histoire au service de l'entreprise en Extrême-Orient, le début de la guerre trouve le "Rajputana" à Yokohama d'où il reçoit l'ordre de se diriger vers Esquimalt, en Colombie-Britannique, pour y être réaménagé en croiseur marchand armé le 04 Septembre 1939.

- Réduit maintenant à une seule cheminée, il est commissionné dans la Royal Navy le 16 Décembre, quelques semaines seulement après que son sister-ship "Rawalpindi" ait succombé aux tirs allemands dans la brèche entre l'Islande et les Féroé. Les premières tâches du "Rajputana" sont effectuées pour l'America and West Indies Station où il reste jusqu'à ce qu'il rejoigne la Bermuda Convoy Escort Force (ensuite Bermuda and Halifax Escort Force) en Mai 1940, et enfin la North Atlantic Escort Force au printemps suivant.

- Le 27 Mars 1941, le "Rajputana" appareille de Halifax, en Nouvelle-Écosse, en compagnie du HMS/m "Tribune", le couple servant d'escorte initiale au Convoi HX 117 à destination de la Clyde. Après avoir remis le convoi à l'escorte principale à la longitude 25 degrés Ouest dans la soirée du 09 Avril le "Rajputana" change de cap au Nord-Ouest pour patrouiller dans le détroit du Danemark.
- Le Kptlt Klaus Scholtz, commandant de l'U-108, se trouve dans le détroit du Danemark, patrouillant également avec des instructions spéciales pour attaquer les croiseurs marchands armés. L'U-108 aperçoit le "Rajputana" pour la première fois le 11 et l'extrait du K.T.B. qui suit décrit pas moins de cinq attaques distinctes de Scholtz contre lui au cours des deux jours suivants. Cela est rendu possible parce que les croiseurs marchands armés ont tendance à patrouiller sur des routes fixes qui sont inversées toutes les douze heures, une régularité de qui avait permis d'attaquer le H.M.S. "Andania" la précédente Juin. Les deux premières attaques ne sont pas détectées par le "Rajputana", mais à chaque fois, le Capt. Taylor a involontairement frustré son poursuivant en adoptant une trajectoire en zigzag et en maintenant des vitesses qui gâche la visée de Scholtz, soit le laisse dans son sillage. Cependant, Scholtz ne se décourage pas et les sixième et huitième torpilles de l'U-108 finalement touchent le "Rajputana" le matin du 13.
- Extrait du KTB de l'U-108.

- Après un "crash phénoménal" sur son côté bâbord, le "Rajputana" arrive à un arrêt immédiat, en perdant tout pouvoir de manœuvre et en arrivant à une gite immédiate d'une dizaine de degrés. La torpille a frappé au niveau des salles des machines, déchirant un grand trou dans son flanc qui est rapidement inondé ainsi que la chaufferie arrière. Un certain nombre de signaux de détresse sont transmis à l'Amirauté, signalant que les moteurs sont hors service et que les deux salles des machines, la chaudière arrière et la cale n°4 sont inondés. Bien qu'une mine est initialement suspectée, le chef de service des signaux repère le périscope de l'U-108 quatre minutes après le coup au but et le "Rajputana" immédiatement ouvre le feu avec ses canons de 6 pouces. Comme l'indique clairement le journal de bord de Scholtz, il maintient un volume de feu important pratiquement jusqu'à la fin. Contrairement aux sept qui l'ont précédée, la torpille qui achève le "Rajputana" à 07h30 (09h30, heure du journal de bord) est aperçue approchant à un rythme tranquille par ceux qui sont sur le pont. Si lentement, en fait, qu'une tentative infructueuse pour la faire exploser est effectuée avec le 12 livres tribord. En frappant entre les cales n° 4 et 5, l'explosion ouvre le côté tribord du pont supérieur et inonde immédiatement la partie arrière du navire. À 07h50, le Capt. Taylor envoie un autre message demandant une "assistance immédiate, abandon de navire" à la position 64°50'N 27°01'O. À peine le dernier des hommes du "Rajputana" a quitté le bord que le navire coule par l'arrière avec "un énorme colonne d'eau". C'est juste avant 08h00 heure britannique, un peu plus de deux heures après le premier coup au but.
- Le B.d.U. félicite Scholtz pour sa ténacité exemplaire dans la poursuite du "Rajputana", bien qu'à la lumière de six échecs, il est moins élogieux sur son adresse au tir qui est considérée comme nécessitant "plus d'attention".

- La sixième torpille de Scholtz a instantanément coûté la vie à trois hommes du personnel de la salle des machines. Un autre homme que l'on croyait disparu est retrouvé plus tard en train de nager sous les grilles, et une publicité pour les batteries Eveready par la suite placé dans les médias américains enregistre comment le chauffeur de première classe Frank C. Davidson de Truro, en Nouvelle-Écosse, a utilisé une torche pour sauver ses camarades d'un compartiment inondé. On ne sait pas le nombre de victimes à la suite du deuxième coup au but. La vitesse du naufrage complique les efforts pour éloigner les bateaux de sauvetage à bâbord, certains d'entre eux ballotant sous le pont de la promenade alors que le "Rajputana" dérive sous le vent. Lorsqu'il disparaît quelques minutes plus tard, l'eau est jonché de bateaux de sauvetage, de barils de pétrole, d'épaves et d'hommes en lutte pour survivre, mais la plupart de ceux qui sont dans l'eau trouvent de quoi surnager. Grâce à la transmission rapide et précise des messages de détresse par le Capt. Taylor, une recherche est immédiatement lancée et la majorité des survivants sont repérés par un hydravion "Sunderland" plus tard dans la matinée. Recueillis par le destroyer H.M. "Legion" dans l'après-midi, ils sont à Reykjavik le soir, bien que le Lt Daniel Hanington RCNR rappelle ayant entre-temps perdu vingt-neuf livres (≈ 13 kilos) pendant cette histoire. Il n'a pas été possible de corroborer l'affirmation de Charles Hocking que trente-quatre hommes ont été sauvés par un second bâtiment et est finalement rentré au Canada. Cependant, l'un des bateaux de sauvetage n'a plus jamais été revue et parmi les disparus se trouvait le peacetime master du "Rajputana" en temps de paix, le Cdr. C. T. O. Richardson RNR, revenu comme officier de navigation après sa conversion pour le service de guerre.

Naufrage du H.M.S. "Rajputana" (© Bruce Taylor collection)

Naufrage du H.M.S. "Rajputana" (© Bruce Taylor collection)

Sources : le Net

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