H.M.S. "Barham"

Le H.M.S. "Barham" en 1941 (© IWM)

- Le H.M.S. "Barham" est un cuirassé de classe "Queen Elizabeth", classe qui en possède cinq : "Queen Elizabeth", "Warspite", "Valiant", "Barham" et "Malaya".
- Il est construit aux chantiers John Brown à Clydebank (Écosse).
- Il est mis sur cale le 24 Février 1913 (Pennant Number 04), lancé le 31 Décembre 1914 et mis en service le 19 Octobre 1915.
- Le 03 Décembre 1915, il entre en collision avec le H.M.S. "Warspite".
- En 1916, il est affecté, comme navire amiral, à la 5ème Escadre commandée par l'Amiral Hugh EVAN-THOMAS. Il est temporairement rattaché à la Flotte de Croiseurs de Bataille de l'Amiral David BEATTY lors de la Bataille de Jutland, le 31 Mai 1916. Il y est touché cinq fois (6 fois selon une autre source) à et tire 337 obus. Il a à déplorer la mort de vingt-six hommes et de trente-sept autres blessés.
- Le 04 Juillet 1916, il rejoint la Flotte et des réparations sont effectuées à Cromarty (Écosse).
- Il est affecté à la "Grand Fleet" jusqu'à qu'elle soit dissoute en Avril 1919. Le "Barham" devient navire amiral du 1st Battle Squadron, Atlantic Fleet et y reste jusqu'à son transfert en Méditerranée en 1924.
- En Mai 1926, lors de la grève générale au Royaume-Uni, il est envoyé avec le H.M.S. "Ramillies" sur la Mersey (fleuve du Nord-Ouest de l'Angleterre) pour amener de la nourriture.
- Entre 1927 et 1928, il est en refonte à Portsmouth. Il rejoint ensuite la Flotte de l'Atlantique avant une modernisation qui va durer trois ans entre 1930 et 1933, une fois encore menée par le Chantier Naval de Portsmouth.
- Son activité avec le 2nd Battle Squadron de la Home Fleet se termine lorsqu'il rejoint le 1st Battle Squadron en Méditerranée où il sert jusqu'en Décembre 1939, date à laquelle il reçoit l'ordre de retourner en Grande-Bretagne.

- La Deuxième Guerre Mondiale commence mal pour le "Barham". Le 13 Décembre 1939, en route pour rejoindre la Home Fleet il éperonne et envoie par le fond le destroyer H.M.S. "Duchess" au large du Mull of Kintyre (Écosse). Cet accident coute la vie à 135 hommes (124 selon une autre source) d'équipage du destroyer.
- Le 28 Décembre 1939, il est torpillé et endommagé par l'U-30 (K.L. Fritz-Julius LEMP). L'explosion de la torpille fait quatre victimes et deux blessés à bord du cuirassé. Ce dernier endommagé sérieusement atteint Liverpool par ses propres moyens où il entre en réparations pour six mois.
- Après les réparations effectuées aux Cammell Laird Yard entre Janvier et Avril 1940, il retourne à Scapa Flow pour y rejoindre le 2nd Battle Squadron avec lequel il reste jusqu'à ce qu'il soit affecté à la Force 'M' en Août 1940 pour l'Opération "Menace", l'attaque avortée sur Dakar (Sénégal Français). L'opération se déroule entre le 23 et le 25 Septembre, le "Barham" est touché plusieurs fois par les batteries côtières de la Marine de Vichy. Lors de l'opération le "Barham" engage le cuirassé français "Richelieu". Le 25 Septembre, le "Barham" est touché par un de ses obus de 380mm. L'artillerie secondaire du "Barham" revendique un coup au but sur le sous-marin français "Persée" le 23 Septembre. Les dégâts du "Barham" sont réparés à Freetown.
- Il rejoint ensuite la Mediterranean Fleet en Novembre 1940 et entre immédiatement en action en escortant des convois de Malte à Alexandrie. Il couvre des opérations de surface, le bombardement du port de Bardia en Libye le 03 Janvier 1941 et participe à la Bataille du Cap Matapan le 28 Mars 1941 au cours de laquelle trois destroyers italiens sont coulés : "Zara", "Fiume" et "Pola". Le "Barham" endommage fortement le destroyer "Alfredo Oriani".
- Le 21 Avril 1941, sous le commandement de l'amiral Andrew Cunningham, le " Barham " avec les cuirassés " Warspite " et " Valiant " ainsi que le croiseur léger " Gloucester " et plusieurs destroyers, attaque le port de Tripoli (Libye).
- Il participe également à l'évacuation de la Crète en Mai 1941. Le 27 Mai 1941, il est attaqué et fortement endommagé par un avion allemand et envoyé à Durban pour réparations.
- Il rejoint par la suite la Flotte à Alexandrie en Août 1941.

- Le 12 Novembre 1942, l'U-331 (K.L. Freiher Hans-Dietrich von TIESENHAUSEN) appareille de Salamine (île grecque) pour l'Opération "Hai", l'atterrissage d'un groupe de sept soldats près de Râs Gibeisa sur la côte libyenne avec ordre de faire sauter la ligne de chemin de fer fournissant les forces britanniques entre Salurn (Sollum) et Alexandrie. L'opération commence pendant la nuit du 17 au 18 Novembre (Voir U-331 pour les détails).
- von TIESENHAUSEN fait ensuite route vers l'Est et passe une semaine à patrouiller entre Salûm et Mersa Matrûh. Le 25 Novembre 1941, il rencontre une grande force navale britannique. C'est la Force 'A' constituée du H.M.S. "Queen Elizabeth", du H.M.S "Barham" et du H.M.S. "Valiant" avec une escorte composée des destroyers H.M.S. "Decoy", H.M.S. "Griffin", H.M.S. "Hasty", H.M.S. "Hotspur", H.M.S. "Jackal", H.M.S. "Jervis", H.M.S. "Kimberley", H.M.S. "Kipling", H.M.S. "Napier" et H.M.S. "Nizam". Le groupe agit comme couverture lointaine des croiseurs de la Force 'B' qui est partie d'Alexandrie le 24 pour intercepter un convoi italien à destination de Benghazi.
- Extrait du KTB de l'U-331.
- von TIESENHAUSEN marque trois coups au but sur le "Barham" entre la cheminée et la tourelle 'Y' avec des conséquences dévastatrices pour le navire et son équipage. L'évaluation des dégâts de la commission d'enquête rapporte que le flanc du navire sur une longueur considérable de la coque a été soufflé, ouvrant ainsi des parties essentielles à la mer le faisant immédiatement giter sur bâbord avec un angle de 40°, puis il continue à donner de la bande pendant environ 4 minutes jusqu'à ce que l'eau de mer entre dans la cheminée. Cependant le pire reste à venir. Surveillé par l'escadron au complet, le "Barham" soudainement se désintègre dans une énorme explosion. L'épave est enveloppée d'un grand voile de fumée. Le cameraman des Gaumont British News filme le naufrage du "Barham" et cela demeure les images les plus fortes de la Deuxième Guerre Mondiale du point de vue naval.

La fin du H.M.S. "Barham"

- Il y a 862 victimes lors de son naufrage. Les 490 survivants sont recueillis par les destroyers H.M.S. "Hotspur" et H.M.S. "Nizam".
- La cause précise de l'explosion n'a jamais été établie, il est possible que ce soit l'explosion des chaudières lorsque la cheminée a été envahie par l'eau de mer. Mais une autre qui semble être la plus plausible est la déflagration des 110 tonnes de cordite se trouvant dans les soutes à munition du "Barham" après qu'un incendie s'y est déclaré.

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