HNorMS "Bath" (ex U.S.S. "Hopewell")

Le HNorMS "Bath" lorsqu'il s'appelait encore l'U.S.S. "Hopewell"

- L'U.S.S. "Hopewell" (DD-181) est mis sur cale à Newport News Shipbuilding Co. de Virginie comme 107ème unité de la classe "Wickes" en Janvier 1918 et est lancé en Juin suivant, étant commandé par l'U.S. Navy en Mars 1919. En Avril de la même année, il rejoint le 3rd Destroyer Squadron avec lequel il sert jusqu'à ce qu'il soit placé en réserve à Charleston, Caroline du Sud en Octobre 1921.
- En Avril 1922, l'"Hopewell" reçoit l'ordre de rejoindre Philadelphie où, en Juillet, il est mis sous cocon conformément avec les termes du traité de Washington. Il y reste jusqu'à ce qu'il soit remis en service en Juin 1940, puis rejoint l'US Navy's Neutrality Patrol dans l'Atlantique. Cependant, en Septembre 1940, l'"Hopewell" est transféré à Halifax, en Nouvelle-Écosse, comme l'un des membres du quatrième groupe de destroyers américains à passer au service britannique, étant mis en service dans la Royal Navy sous le nom de H.M.S. "Bath" le 23.
- Après un bref carénage aux Devonport Dockyard, la fin du mois d'Octobre trouve le "Bath" avec le 1st Minelaying Squadron au Kyle of Lochalsh, servant d'escorte et de couverture pour six sorties de mouillage de mines avant la fin de l'année. Le "Bath" est également prévu pour le service de convoi avec le Western Approaches Command lorsqu'il est disponible et à ce titre, escorte trois convois militaires avant son carénage à Chatham pour le réaménagement en Janvier 1941. Toujours à Chatham, le 08 avril le "Bath" est remis en service par un équipage en grande partie norvégien (Kongelige Norske Marine)pour une mission d'escorte dans l'Atlantique sous les ordres du Western Approaches Command. Une collision lors d'essais le 16 nécessite un mois de réparation sur le Tyne, après quoi le "Bath" se rend au H.M.S. "Western Isles", l'établissement d'entraînement anti-sous-marin de la Royal Navy à Toberrnory, en Écosse. Le 05 Juin, il est affecté au 5th Escort Group à Liverpool pour servir sur le trajet Liverpool-Gibraltar.

- Les deux premières semaines d'Août 1941 se révèlent exceptionnellement maigres pour les sous-marins allemands dans l'Atlantique, conséquence de la rapidité avec laquelle les messages d'Enigma sont décryptés par Bletchley Park et les convois déviés autour des meutes de loups après la capture de l'U-110 le 09 Mai. Cela explique sans doute l'urgence avec laquelle Dönitz exhorte toutes les unités disponibles à attaquer le convoi OG 71 qui se dirige vers Gibraltar lorsqu'il est aperçu pour la première fois par un avion "Kondor" le 17. Cependant, le 5th Escort Group, composé des destroyers "Bath" et "Wanderer", soutenu par les corvettes "Bluebell", "Campanula", "Campion", "Hydrangea", "Wallflower" et "Zinnia", ainsi que le chalutier "Lord Nuffield", parvient à chasser l'U-201 (K.L. Adalbert SCHNEE) ce soir-là et les Allemands vont lutter pour maintenir le contact au cours des prochaines vingt-quatre heures. Mais le B.d.U. décide que l'OG 71 ne doit pas passer au travers, ce dont le journal de bord du Kptlt Walter Kell fournit de nombreuses preuves, et à 21h15, le 18 l'U-204 repère le convoi sur ses hydrophones. Après une attaque avortée sur une corvette peu après minuit, à 02h00 le 19, Kell aperçoit le HNorMS "Bath" stationné à deux nautiques derrière le convoi et ne perd pas de temps pour engager le combat. Ses choix sont tout à fait conformes aux ordres permanents de Dönitz selon lesquels les escortes des convois de Gibraltar doivent être les premières cibles de toute attaque.
- Extrait du KTB de l'U-204.

- Bien que Kell ne peut pas le savoir, le Cdr Melsom, commandant du "Bath", aperçoit l'U-204 depuis la passerelle du HNorMS "Bath" à 01h07, heure du convoi, au moment même où l'U-204 lance sa première torpille (hormis l'heure de différence, le chronométrage du "Bath" s'écarte de celui des Allemands d'environ deux minutes). Melsom ordonne de mettre la barre à droite toute avec l'intention de l'éperonner, mais son navire n'a pas encore commencé à virer lorsque la torpille de l'U-204 frappe le côté tribord à côté de la salle des machines avant. Le "Bath" est aux postes de combat avec toutes les portes étanches fermées mais l'effet est catastrophique, le navire s'inclinant immédiatement sur bâbord avant de se redresser peu après avec des incendies faisant rage autour du point d'impact. Deux minutes plus tard, son quille se brise, la partie avant s'enfonce en l'espace de deux minutes et la poupe le suit une minute plus tard. La commission d'enquête (Board of Enquiry) ne constate aucune défaillance du personnel du "Bath", attribuant sa perte uniquement à l'action de l'ennemi.

- La disparition du "Bath" est survenue trop rapidement pour qu'une évacuation ordonnée puisse être effectuée. Bien que quelques radeaux aient été mis à l'eau, aucun des bateaux de sauvetage du navire n'a pu être descendu et les survivants ont dû se dégager du mieux qu'ils pouvaient. Plusieurs hommes ont été soulagés de constater l'absence de succion des parties du navire qui coulait, mais sa disparition a été suivie d'une série d'énormes explosions. L'une d'entre elles était assez puissante pour faire exploser un radeau chargé directement hors de l'eau. Comme le montrent clairement les témoignages soumis à la commission d'enquête, beaucoup ont subi une perte temporaire de sensation dans les jambes, d'autres ont subi de graves blessures à l'aine et à l'abdomen. L'un d'entre eux a comparé cette expérience à une "coupure en deux parties". Les survivants sont unanimes à attribuer les détonations à deux des charges de profondeur du navire, mais le Board of Enquiry, constatant que toutes les charges de profondeur avait été mis en sécurité et que la fontaine d'eau caractéristique de ce genre d'explosion ne sont pas observées, les attribuant à une deuxième frappe de torpille. La question est réglée par le journal de bord de Kells qui indique clairement que sa torpille 'coup de grâce' non seulement n'a pas explosé, mais qu'elle a été tirée avant le naufrage de "Bath". Le rapport sur les torpilles, quant à lui, attribue les explosions ultérieures à une combinaison d'explosions de charges de profondeur et de chaudières.
- Au cours des quatre heures suivantes, quarante-neuf survivants sont sauvés par le destroyer "Wanderer" et la corvette "Hydrangea", dont beaucoup sont dans un état critique. Plus tard dans la journée, trente-trois des personnes suffisamment aptes à être déplacées sont transférées au HNorMS "St Albans" et débarquent à Liverpool. Il n'y a pas eu de survivants parmi les officiers du bateau.

Sources : le Net

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