U.S.S. "Buck" (DD-420)

- USS "Buck" (© USN) -

- Les destroyers de la classe "Sims", dont l'U.S.S. Buck est la dernière des douze unités à être achevée, sont basés sur la conception de la classe "Benham" précédente, mais avec l'ajout d'un cinquième support de 5 pouces et du nouveau système de conduite de tir Mk-37, le premier ordinateur de tir jamais installé dans un destroyer. Cependant, les premières unités achevées se révèlent dangereusement instables et avaient un surpoids de près de 120 tonnes, une situation à laquelle on remédie en retirant le cinquième support, une batterie de quatre tubes lance-torpilles, la tour de projecteurs à l'arrière et d'autres accessoires supérieurs, ainsi qu'en redistribuant les équipements de pont. Le résultat est un grand destroyer bien armé qui va rendre d'excellents services dans le Pacifique et, dans le cas des Wainwright, Roe et Buck, dans les théâtres atlantique et méditerranéen.
- Le U.S.S. Buck (DD-420) est construit au chantier naval de Philadelphie en Avril 1938, lancé en Mai 1939 et mis en service le 01 Mai 1940. Après avoir effectué ses essais, le Buck passe le reste de l'année dans l'Atlantic Fleet avant de rejoindre la Pacific Fleet en Février 1941. Il en revient en Juin et le 01 Juillet, il fait partie de la Task Force 19 en route pour Argentia, Terre-Neuve, où il rejoint un convoi transportant la 1st Marine Brigade à Reykjavik dans le cadre de l'occupation américaine de l'Islande. Cette tâche accomplie, le Buck commence à escorter des convois entre l'Islande et les États-Unis le 07 Juillet, ayant plusieurs rencontres avec des U-Boote dans l'Atlantique Nord dans les mois précédant Pearl Harbor. Sans modifier ses fonctions, l'entrée en guerre des États-Unis élargit néanmoins le rayon d'action du Buck à des ports d'Irlande du Nord, d'Afrique du Nord et des Caraïbes, et c'est au cours de l'un de ces convois, l'AT 17, qu'il est rejoint par le Lt Cdr (plus tard Rear-Admiral) Samuel Eliot Morison, USNR, afin de rédiger ce qui deviendra l'histoire officielle de la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Il connaît son premier drame le 22 Août 1942, alors qu'il escorte le convoi AT 20 de Halifax, en Nouvelle-Écosse, vers l'Écosse, lorsqu'il est heurté sur son côté tribord arrière par le paquebot britannique Awateaw avec 5 000 soldats canadiens à bord. La collision, qui s'est produite alors que le Buck tentait de guider un autre navire de troupes britannique, le Letitia, vers son poste approprié dans un épais brouillard, a sectionné la quille et tranché la majeure partie de l'arrière. L'hélice tribord étant détruite et l'hélice bâbord endommagée, le Buck a beaucoup de mal à garder le cap tandis que ses hommes s'efforcent d'attacher l'arrière du navire à l'aide de cordes et de câbles. L'effort de sauvetage doit être abandonné lorsque l'hélice bâbord se détache quelques heures plus tard, laissant le Buck impuissant dans une mer formée et son commandant n'ayant d'autre choix que de détacher la partie arrière avec sept hommes piégés dans le compartiment de barre de direction. Pire encore, le destroyer Ingraham est renversé et coulé par le pétrolier U.S.S. Chemung alors qu'il s'approche pour prêter assistance. Une fois que le Chemung - lui-même lourdement endommagé - termine le sauvetage des onze survivants de l'Ingraham (plus tard transférés sur le U.S.S. Bristol), il prend le Buck en remorque jusqu'à ce qu'il soit relevé par le remorqueur de la flotte U.S.S. Cherokee. Le Buck atteint Boston le 26 Août où les réparations ne seront achevées qu'en Novembre.
- Le service des convois de l'Atlantique reprend cet hiver-là et se poursuit jusqu'à ce que le Buck reçoive l'ordre de se rendre en Méditerranée en Juin 1943. Affecté à la Western Naval Task Force et opérant à partir des ports de Tunisie et de l'Algérie, le Buck effectue des bombardements, des contrôles et des patrouilles au cours de la période précédant l'opération "Husky" (l'invasion de la Sicile) et escorte un convoi de LCT jusqu'à la tête de pont le jour J, le 10 Juillet 1943. Le 03 Août, alors qu'il escorte un convoi de retour de Sicile vers l'Algérie, le Buck repère le sous-marin italien Argento (classe "Acciaio") et le fait remonter en surface avec trois séries de charges de profondeur. L'Argento est abandonné sous un feu nourri, le Buck faisant quarante-cinq prisonniers. Après avoir escorté un convoi vers les États-Unis, le Buck retourne en Méditerranée à la fin de Septembre pour soutenir l'opération "Avalanche", le débarquement à Salerne.

- À partir de Juillet 1943, les débarquements alliés en Italie nécessitèrent le transport d'un volume croissant de troupes, de fournitures et d'équipements, d'abord vers la Sicile, puis vers l'Italie continentale après les débarquements de Reggio di Calabria, Otranto et Salerne au début du mois de Septembre. Dans ces conditions, les destroyers américains et britanniques doivent non seulement assurer un service d'escorte continu en Méditerranée occidentale, mais aussi patrouiller les approches de la tête de pont pour éviter les attaques de sous-marins et de torpilleurs. Le 08 Octobre, l'U.S.S. Buck effectue une patrouille solitaire au large du golfe de Salerne, au sud de Naples, non loin de l'endroit où le destroyer américain Rowan a succombé à la torpille d'un E-Boot et perdu plus de 200 vies le 11 Septembre. Vers 00h30 le 09 Septembre, le Buck établit un contact radar ferme à une distance de 14 000 mètres. Le Lt Cdr M. J. Klein donne immédiatement l'alerte au quartier général et ordonné un changement de cap en direction du contact. Augmentant la vitesse à vingt-cinq nœuds, Klein ordonne de placer une série complète de charges de profondeur à 150 pieds (≈ 45 mètres). La cible visée est l'Oblt.z.S. Siegfried Koitschka de l'U-616, en patrouille depuis six jours au large de Salerne. L'extrait suivant du journal de bord de Koitschkas révèle non seulement les progrès réalisés par les Allemands en matière d'appareils d'alerte radar, mais aussi les capacités offensives d'une nouvelle arme anti-escorte, la torpille acoustique à tête chercheuse T5 Zaunkönig.

- Le survivant le plus gradé, le Lt J. A. Hoye USNR, qui était posté sur le côté bâbord du rouf arrière lorsque le navire a été touché, a rapporté qu''il semblait y avoir deux explosions à l'avant, survenant presque simultanément. Le Buck s'est incliné sur bâbord, puis a immédiatement commencé à se stabiliser'. D'autres ont également témoigné d'une importante explosion secondaire, suggérant une détonation des soutes à munitions avant. L'un des rares témoins de l'effet de ces explosions est le Lt E. J. Cummings qui 's'est avancé sur le côté tribord jusqu'à ce que je voie que tout ce qui se trouvait à l'avant de la cheminée avait été soufflé sur le côté tribord. Je savais maintenant qu'il n'y avait aucune possibilité de sauver le navire'. Toute possibilité d'inspection supplémentaire à l'avant étant bloquée par les amas de débris sur le côté bâbord, le Lt Hoye 'a passé le mot pour mettre toutes les charges de profondeur en sécurité et détacher tous les radeaux' avant de donner l'ordre d'abandonner le navire. À peine cet ordre a-t-il été donné que la mer a commencé à déferler sur ce qui restait du pont principal à l'avant. L'équipe chargée de mettre les charges de profondeur de tribord en sécurité a été immédiatement engloutie, bien que celles qui étaient arrimées à l'arrière et sur le côté bâbord aient été mises en sécurité. Quelques secondes plus tard, le Buck a plongé sous les vagues, le Lt Hoye l'a vu une dernière fois : 'Je me suis retourné et j'ai regardé derrière moi. J'ai vu la poupe se dresser à un angle d'environ 75°. Il a glissé directement dans l'eau pendant que je regardais. J'ai estimé que le temps entre l'explosion et le naufrage était d'environ 4 minutes'. Cette évaluation correspond précisément aux données supplémentaires fournies dans le rapport de torpillage de Koitschka : 'plus rien n'a été vu du destroyer après quatre minutes'.
- Lors de l'évaluation de la croisière de l'U-616 à Berlin, le Konteradmiral Eberhard Godt ronronnait sur ce qu'il considérait comme un 'exemple modèle de tir de Zaunkönig', le premier à toucher un navire de guerre allié sur le théâtre méditerranéen. Mais si l'efficacité de la nouvelle torpille T5 est ici mise en évidence, de tels résultats sont en fait l'exception plutôt que la norme. Non seulement les preuves visuelles du type de celles fournies par Koitschka sont rares (la plupart des commandants de U-Boote préférant aller en profondeur pour éviter d'être pris pour cible par leur propre arme), mais de nombreuses détonations en fin de parcours sont interprétées comme des impacts. De plus, l'ordre donné aux escortes de s'approcher de l'ennemi à des vitesses plus lentes et l'introduction de bruiteurs leurres diminuèrent encore le taux de frappe déjà modeste de ce que la U-Boot-Waffe avaient espéré être une arme décisive. Pour l'U.S. Buck, cependant, la puissance du T5 n'était que trop réelle et les mesures pour la contrer n'étaient pas assez rapides.

- La plupart de ceux qui se trouvaient sur le pont ou à l'avant de celui-ci sont passés par dessus bord lors des explosions qui ont secoué le navire vers 0h40. Le Lt D. T. Hedges USNR, un officier de passage sur le Buck, a fait exception. Bien que n'ayant pas de poste de combat officiel, Hedges a été autorisé à observer les événements depuis l'aile bâbord de la passerelle et venait juste d'entendre l'ordre de lancer des charges de profondeur lorsque la torpille de l'U-6I6 a frappé. Laissé inconscient par la force de l'explosion, Hedges n'avait plus aucun souvenir de l'incident jusqu'à ce qu'il se soit éloigné du navire : 'Quand j'ai repris conscience, je me suis trouvé à une certaine distance sous l'eau'. L'explosion a également été ressentie par ceux qui se trouvaient plus à l'arrière, le machiniste Lester McGee (alors à côté du rouf arrière) notant le passage de 'plusieurs secondes avant que la force de l'explosion ne me fasse tomber. Quand je me suis redressé c'était devant le canon 4'. À peine le Buck était-il en train de couler qu'une charge de profondeur provenant des râteliers de tribord a explosé, causant des ravages parmi les survivants, dont la plupart se trouvaient encore à moins de soixante-dix mètres du navire en perdition. Certains ont été tués sur le coup, d'autres ont été mortellement blessés, tandis que la plupart des autres ont déclaré avoir été engourdis à partir de la poitrine ou de la taille pendant des périodes allant de quelques secondes à dix minutes. De nombreuses personnes ont perdu leur gilet de sauvetage et des radeaux ont été renversés, le fond d'au moins un d'entre eux ayant été soufflé par l'explosion.
- Le calvaire des membres d'équipage survivants du Buck n'est pas non plus terminé. Bien que la Méditerranée ait été relativement chaude, la pénurie de gros flotteurs, l'absence presque totale de provisions, l'étendue de la contamination par le pétrole et le nombre de blessés ont rendu la nuit lugubre, le moral étant encore plus bas lorsqu'on sait que le Buck a coulé trop rapidement pour qu'un SOS puisse être transmis. À l'aube, des groupes d'hommes se sont dispersés sur une vaste zone, beaucoup essayant de soutenir leurs camarades blessés et de les encourager à ne pas abandonner. Les esprits se sont échauffés entre 10h00 et 11h00 lorsqu'un avion de transport US Dakota les a repérés et a largué trois radeaux de sauvetage, mais il n'y a pas eu de sauvetage immédiat. Ce n'est qu'à 20h00 que les survivants sont retrouvés par le destroyer américain Gleaves et le LCT britannique 170. Au total, quatre-vingt-quinze hommes ont été secourus, la majorité par le Gleaves, pour être débarqués le lendemain dans le port sicilien de Palerme.
- Le Buck n'était plus là et son équipage avait été tué et dispersé, mais son souvenir était toujours présent. Lorsqu'en 1960, Samuel Eliot Morison acheva le dernier volume de sa monumentale History of United States Naval Operations in World War II, son esprit se tourna avec tristesse et gratitude vers le navire dans lequel lui et son projet avaient embarqué pour la première fois dix-huit ans auparavant. Le nom a été ravivé sous la forme d'un destroyer de la classe Sumner lancé en Mars 1945.

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