H.M.S. "Avenger" (ex MS Río Hudson)

H.M.S. "Avenger" en Juillet 1942 (© BfZ)

- Le H.M.S. "Avenger" appartient à la génération des porte-avions d'escorte qui a suivi l'ancêtre du type, l'éphémère "Audacity". Comme l'"Audacity", l'"Avenger" et ses trois sister-ships (avec leur proche l'"Archer", qui a donné son nom à la classe) sont le produit de conversions mercantiles, mais contrairement à l'"Audacity" leur construction et la réutilisation est entièrement effectuée aux États-Unis. Le H.M.S. "Avenger" est mis sur cale comme le paquebot "Río Hudson" du Mooremack Ligne sud-américaine, établie à Sun Shipbuilding de Chester, Pennsylvanie le 28 Novembre 1939. Lancé près d'un an jour pour jour, le "Río Hudson" est réquisitionné par l'US Navy seulement pour être acheté par le gouvernement britannique le 31 Juillet 1941 en vue de conversion en porte-avions d'escorte. Renommée "Avenger", il est terminé par le chantier naval de la Bethlehem Steel Corporation à Staten Island, à New York le 01 Mars 1942 et mis en service dans la Royal Navy le le jour suivant. Suite à des essais en mer, au cours desquels ses moteurs Diesel Doxford tombent en panne, l'"Avenger" quitte New York le 30 Mars avec le convoi de troupes AT l5 à destination de la Clyde. Ici, il est pris en main pour les modifications, y compris l'allongement du pont de quarante-deux pieds (≈ 12,80 mètres) pour que les "Swordfish" puissent décoller complètement armé et ravitaillé.
- Affecté à la Home Fleet et équipé de trois "Swordfish" du 825 (puis 833) Squadron et de douze "Sea Hurricane" des 83 et 802 Squadron, la brève carrière opérationnelle de "Avenger" débute le 02 Septembre lorsqu'il quitte le Loch Ewe pour escorter le convoi PQ 18 vers le Nord de la Russie. C'est un baptême du feu sinistre. Lorsqu'il atteint Scapa Flow le 03 Octobre, après avoir escorté le convoi de retour QP 14, les "Swordfish" de l'"Avenger" effectuent trente-deux sorties, abattent cinq avions allemands (pour la perte de six de ses propres appareils) et attaquent six des seize U-Boote repérés au passage. Parmi eux se trouvait l'U-589 qui a attaqué sans succès le 13. Ce ratage va s'avérer coûteux, car le lendemain, l'U-589 est repéré par l'un des "Swordfish" de l'"Avenger" et sa position est marquée par une bouée fumigène. Bien que le "Swordfish" ait été repoussé par un bombardier Junkers Ju88, l'U-589 est suffisamment retardé pour que le destroyer H.M. "Onslow" s'approche et le détruise avec des charges de profondeur. Pendant ce temps, les "Sea Hurricane" de l'"Avenger" effectuent cinquante-neuf sorties au cours desquelles vingt-six avions allemands sont détruits ou endommagés, bien qu'il soit lui-même la cible d'une attaque aérienne et que deux bombes le manquent de peu.
- Après avoir enduré deux convois russes, la nouvelle que l'"Avenger" se dirige vers le Sud est sans doute accueillie avec une certaine jubilation par l'équipage du navire. Le 22 Octobre, il quitte la Clyde avec son sister-ship "Biter" et le porte-avions "Victorious" pour rejoindre le lent convoi d'assaut KMS 1, dont la destination est le débarquement à Alger dans le cadre de l'opération "Torch". Affecté à l'Eastern Naval Task Force, le 07 Novembre, l'"Avenger" est détaché pour rejoindre le vieux porte-avions converti "Argus" afin de fournir une couverture de chasse pour les débarquements prévus à Alger le jour suivant. En fait, l'"Avenger" a moins souffert des avions de Vichy que des problèmes chroniques de ses moteurs Doxford, et le 10, il fait escale à Alger, pour des réparations après que sa vitesse maximale a été réduite à quatorze nœuds. Le 12 Novembre, il se dirige vers l'Ouest, vers Gibraltar et ce qui va être sa dernière mission : le convoi MKF 1Y.

- Tout comme les Alliés avaient déployé des ressources considérables pour protéger les navires des convois KMF en route de Grande-Bretagne vers l'Afrique du Nord dans le cadre de l'opération "Torch", les navires de retour (sous le code MKF) sont défendus avec acharnement. Le convoi MKF 1Y, qui a quitté Gibraltar le 14 Novembre, comprend une demi-douzaine de transports de troupes et de navires marchands protégés non seulement par une escorte de cinq gros bâtiments (les destroyers H.M. "Wrestler" et "Amazon", le destroyer d'escorte "Glaisdale", et les frégates "Exe "et "Swale") mais aussi par les porte-avions "Argus" et "Avenger". Le B.d.U., pour sa part, est prêt à l'action, n'ayant pas réussi à avoir un grand impact sur la principale flotte d'invasion alliée. Le départ du MKF 1Y le soir du 14 est signalé à tous les U-Boote à l'Ouest de Gibraltar. Dix heures après avoir pris la mer, le convoi est repéré par l'U-155 du Kptlt Adolf Piening. Vers 03h00, heure des Alliés (04h00, heure de l'Allemagne), le "Wrestler" obtient un contact RDF avec un U-Boot inconnu sur qui il ouvre le feu avant de lancer une attaque aux charges de profondeur pendant que le convoi effectue un changement de cap d'urgence sur tribord. Bien que le "Wrestler" soit éloigné et que l'U-155 est laissé libre d'attaquer, ce développement est néanmoins un inconvénient pour Piening car il augmente la distance à laquelle il doit tirer. Cependant, le convoi très dense représente toujours une cible très attrayante et en trois minutes, l'U-155 a vidé ses six tubes, quatre torpilles de la proue et deux de la poupe. Trop tard, l'Asdic de l'"Avenger" envoie un avertissement sur l'approche d'une torpille.
- Extrait du KTB de l'U-155.

36°15'N 07°54'O selon une autre source

- Forcé de plonger par le "Wrestler", Piening n'a aucune preuve visuelle des résultats de ses deux gerbes. Bien que son affirmation selon laquelle il a touché au moins 35000 tonnes de navires peut sembler être l'optimisme typique d'un commandant d'U-Boot en cette occasion, la réalité est proche de la vérité, le transport de troupes britannique "Ettrick" (11279 GRT) et le porte-avions d'escorte "Avenger" (12150 tonnes) perdus par une torpille chacun et le cargo U.S.S. "Almaack" (8600 tonnes) endommagé. Mais c'est l'"Avenger" qui attire l'attention du convoi. Peu après la détonation initiale, des officiers du navire de débarquement "Ulster Monarch", alors positionné sur la hanche bâbord de l'"Avenger", enregistre 'un flash rouge vif sur le côté tribord de l'"Avenger", s'étendant sur toute la longueur du navire et qui dure environ deux secondes. Cet éclair donne une silhouette parfaite du navire et est suivi d'un panache de fumée noire'. Lorsque l'"Ulster Monarch" passe devant le lieu du désastre, trois minutes plus tard, l'"Avenger" a disparu. D'autres notent une explosion plus importante qui démolit la section centrale du navire : des témoins à bord du "Glaisdale", un destroyer d'escorte à équipage norvégien, rapportent que l'"Avenger" s'est tout simplement 'désintégré'.
- La cause précise de l'explosion qui a brisé l'"Avenger" en deux fait l'objet d'une 'enquête informelle' menée par J.L. Bartlett, Assistant Director of Naval Construction. Les témoignages des survivants comprennent un certain nombre de déclarations contradictoires et jettent peu de lumière sur la question. La plupart des survivants se souviennent d'un souffle d'air à l'arrière du navire accompagné d'une odeur d'huile brûlée, bien que deux d'entre eux soient convaincus que cette odeur a suivi et non précédé l'explosion. L'enquête conclut que l'"Avenger" a été frappé sur son côté bâbord et que des éclats de la torpille ont fait exploser des bombes et des charges de profondeur dans le local des bombes situé directement à l'intérieur. Bartlett expose un certain nombre de raisons pour lesquelles l'explication alternative d'une explosion d'essence n'est pas viable, notamment que quatre des survivants se trouvaient au-dessus de la zone de stockage de l'essence à ce moment-là. Conscient de la circulation de folles rumeurs et du fait que 'la perte de l'"Avenger" provoque un certain malaise parmi les officiers et les hommes des porte-avions d'escorte', en Janvier 1943, l'Amirauté prend la mesure inhabituelle d'ordonner que les conclusions de cette enquête soient communiquées à l'ensemble de la flotte. Une conséquence tangible de la catastrophe de l'"Avenger" est l'installation de cloisons longitudinales dans les quatre unités survivantes de la classe afin de s'assurer que les charges soient arrimées à au moins à trois mètres du bord du navire, un développement qui les tient hors service jusqu'au printemps et nécessite des modifications de la conception des navires en construction. Cependant, l'hypothèse de Bartlett s'avère peu convaincante pour les observateurs qui ne peuvent pas assimiler la taille relativement limitée de l'explosion qui a coulé le navire avec la détonation d'un local où les bombes sont entièrement arrimées, et la destruction de son sister-ship de l'"Avenger", le H.M.S. "Dasher", alors qu'il est à l'ancre dans la Clyde le 27 Mars 1943 incitent à la fois une enquête plus large sur les procédures d'arrimage et de manutention de l'essence dans les porte-avions d'escorte de la Royal Navy et une réévaluation de la catastrophe. L'enquête sur la catastrophe du "Dasher", qui a coûté la vie à 379 personnes, attribue sa perte à l'inflammation de l'essence par une cigarette, mais pointe du doigt le mauvais arrimage et la mauvaise distribution dans la conception américaine. Avec une certaine justification, la marine américaine répond en citant les procédures de manipulation laxistes des Britanniques. Les deux ont raison, et la réserve d'essence est plafonnée à 36000 gallons dans la RN, soit une réduction de près de 60% pour les survivants de la classe "Archer" et de plus de 50% pour les autres. L'USN fait de même, mais de manière moins stricte.
- La frustration de Piening de devoir plonger avant de voir le fruit de ses attaques est aggravée par le fait que la perte de l'"Avenger" contre un U-Boot semble n'avoir jamais été confirmée par les Allemands, bien que les détails du naufrage aient divulgués par l'Amirauté. Dans une lettre écrite en 1964 à H. M. Irwin RNVR, un lieutenant de l'"Ulster Monarch" au moment du naufrage, Piening observe que 'personne du côté allemand ne savait que votre porte-avions "Avenger" avait été coulé par un sous-marin. Je n'ai obtenu cette information qu'après la guerre, en 1948, lorsqu'un groupe spécial 1948, a comparé les journaux de guerre de votre Amirauté avec mon journal de guerre'.

- L'"Avenger" a connu une fin soudaine et violente. Tous les survivants sauf un se trouvaient dans la section arrière du navire et tous sauf deux ont pu s'échapper en plongeant par-dessus la poupe alors que le navire commençait à se redresser. À l'exception de l'AB C. J. Brackie, qui se trouvait au poste de contrôle de tir de tribord, près du pont d'envol, juste à côté de l'impact de la torpille à bâbord. Englouti par l'éclair de l'explosion secondaire, Brackie s'est retrouvé projeté dans la mer, se rappelant que la partie de la structure qu'il avait quittée 'semblait se détacher du navire'. Mais la plupart n'ont pas eu cette chance, le cargo "Macharda" a déclaré que 'des hommes ont été vus en train de sauter dans la mer à travers les flammes et que d'autres glisser sur le pont d'envol dans les flammes'. Une fois dans l'eau la plupart des survivants se souviennent avoir vu la poupe de l'"Avenger" éclairée par des roquettes et des flotteurs fumigènes provenant d'autres navires avant qu'elle ne disparaisse pour de bon. Incapable de s'arrêter, l'"Ulster Monarch" est passé devant le lieu du désastre pour ne trouver que la lueur du pétrole à la surface et les lumières scintillantes des gilets de sauvetage des survivants. Il semble qu'un certain nombre d'hommes aient pu réussi à s'éloigner de l'épave mais ce n'est qu'après un orage annonçant l'aube que le HNorMS "Glaisdale" a pu entreprendre les opérations de sauvetage, le dernier survivant a été récupéré environ trois heures après le naufrage. Le fait qu'il ne s'agissait que d'une douzaine d'hommes d'un équipage de 528 personnes place le H.M.S. "Avenger" parmi les plus lourdes pertes subies par la Royal Navy dans la guerre en mer.
- Parmi les victimes se trouvait le Leading Telegraphist Alan O. Long, qui a reçu la Dinstinguisheg Service Medal pour son rôle dans la récupération de la machine Enigma et du matériel de chiffrement associé de l'U-110 après qu'il ait été forcé à faire surface par les destroyers "Bulldog" (son navire) et "Broadway" de la corvette H.M. "Aubretia" le 09 Mai 1941.

Sources : le Net

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