H.M.S. (ex S.S.) "Camito"

H.M.S. "Camito" (© Bruce Taylor collection)

- Construit pour Elders & Fyffes Shipping par Alexander Stephen & Sons of Linthouse, Glasgow, le bateau bananier S.S. "Camito", alimenté au charbon, est lancé en Avril 1915 et entre en service comme navire d'escorte la même année. Il a une carrière mouvementée, repoussant une attaque de l'U-82 (K.L. Hans Adam) le 15 Juin 1917 et heurtant une mine posée par l'U-79 au large de l'île d'Aran, dans le comté de Galway, le 13 Août. Après la Grande Guerre, le "Camito" assume les fonctions de transport de marchandises et de passagers entre la Grande-Bretagne et les Caraïbes pour lesquelles il avait été conçu, et sert à ce titre pendant toute la période de l'entre-deux-guerres. En 1940, il est à nouveau réquisitionné par l'Amirauté et réaménagé en Ocean Boarding Vessel, ce qui en fait l'un des rares marchands à avoir connu le service naval au cours des deux guerres mondiales.

- Le soir du 03 Mai 1941, le H.M.S. "Camito", alors en patrouille dans la Western Approaches, intercepte le pétrolier italien S.S. "Sangro" qui rapidement frappe ses couleurs et se rend. Chargé de mazout, le "Sangro" de 6466 tonnes est une prise de grande valeur et le Cdr Barnet ne perd de temps en envoyant à bord un équipage de vingt-six hommes et en informant le Amirauté de sa capture. Il reçoit l'ordre de se diriger vers la position 50°00'N 20°22'O pour rejoindre les corvettes "Orchis" et "Heather" dans la soirée du 05. Cependant, le passage du "Camito" et du "Sangro" au point de rencontre s'avère difficile. Le "Sangro" a des problèmes avec son appareil à gouverner et les navires sont entrés en collision à deux reprises dans la nuit du 04 au 05 Mai, par mauvaise visibilité. Des difficultés similaires sont rencontrées la nuit suivante. Le retard qui en résulte n'affecte peut-être pas le problème, sauf que le "Camito", qui respecte l'heure d'été britannique, envoie sa position en GMT, tandis que l'"Orchis" et le "Heather" utilisent le Mid-Atlantic Standard Time (l'heure normale du milieu de l'Atlantique) (GMT -2 heures). Les efforts des deux corvettes pour aller au rendez-vous avec le "Camito" sont donc contrariés d'abord par une évaluation inexacte de sa position relative et puis par une mauvaise visibilité. La question se complique par les difficultés de signalisation, le "Camito" ne travaillant apparemment pas en Auxililiary Code (code auxiliaire) mais dans le Fleet Code, que seule le "Heather" peut déchiffrer, tous les signaux devant être réencodés afin qu'ils puissent être lus par l'"Orchis". Par la suite l'enquête révèle que le "Camito" aurait dû, dans ce cas, utiliser les codes navals et le chronométrage standard.
- Quoi qu'il en soit, tous ce qui a involontairement joué en faveur du Kptlt Udo Heilmann dont le K.T.B. du 05 Mai révèle que l'U-97 a vu pour la première fois le "Heather" et l'"Orchis" en direction du Sud-Sud-Ouest, puis le "Sangro" et le "Camito" navigant vers le Nord-Est, vingt minutes plus tard, les navires s'étant clairement manqué l'un et l'autre. Toujours en route vers la zone de patrouille qui lui a été assignée, Heilmann se dérobe à l'idée d'attaquer le "Heather" et l'"Orchis" alors qu'ils naviguent ensemble mais n'a aucuns scrupules en se qui concerne le "Camito" et sa prise.
- Extrait du KTB de l'U-97.

- Malgré les craintes d'Heilmann, rien ne prouve que le Cdr Barnet ait l'idée qu'il est traqué par un U-Boot jusqu'à ce que le "Camito" soit frappé sur la à tribord à côté de la cale n°3 à 0h50, heure du navire. Il n'y a pas eu de victimes et le "Camito" ne semble pas avoir subi de dommages mortels dans un premier temps. Bien que le moteur bâbord ait été en panne, l'unité tribord est restée en bon état de fonctionnement et les premiers rapports suggèrent que son jumeau endommagé pourrait être rapidement réparé, ce qui s'est avéré être le cas. Le plus préoccupant est que l'inondation constante des tunnels de puits, alors que l'eau entre également à travers les cloisons de la salle des machines principales. Le cap est initialement fixé pour reprendre contact avec le "Sangro" lorsqu'une énorme explosion révèle qu'il a aussi été torpillé. Le Cdr Barnet se souvient d'une "nappe de flammes dans le ciel illuminant la mer sur de nombreux kilomètres". En supposant à tort que tout l'équipage a péri dans la conflagration, il change immédiatement de cap et se met en route avec les deux moteurs à une vitesse de sept nœuds pour éviter un sort similaire. Cependant, c'est l'océan et non l'U-97 qui cause la perte du "Camito", Heilmann ayant longtemps depuis disparu au Sud. Dans l'après-midi du 06, le vent a atteint la force 7 et la mer se "déchaîne sans cesse sur le pont". Craignant une seconde torpille, au lever du jour le 07, le Cdr Barnet ordonne que les canots de sauvetage du "Camito" soient descendus avec la majorité de l'équipage du navire alors qu'il reste à bord avec un équipage réduit. En début d'après-midi, le "Camito" a embarqué tellement d'eau qu'il n'a pas d'autre choix que de donner l'ordre d'abandonner le navire. Selon le chronométrage de l'"Orchis", il coule vers 14h30, approximativement à la position 50°14'N 21°45'O et à une vingtaine de nautiques au Sud-Ouest de l'endroit où le "Sangro" avait rencontré son destin.
- L'Officer Commanding Northern Patrol (officier commandant la patrouille du Nord), le Rear Admiral E. J. Spooner, a beaucoup insisté sur le fait que le "Camito" ne s'était pas positionné à une distance suffisante du "Sangro" avant l'attaque et a remis en question sa faible vitesse, un point réitéré par la Court of Enquiry (Cour d'enquête), qui a également félicité le Cdr Barnet et son équipage pour avoir fait tout ce qui était en leur pouvoir pour sauver le navire. Toutefois, la confusion qui a amené trois navires à passer près d’une journée à essayer de se localiser dans la même zone de l’océan sans se rendre compte qu’ils utilisaient un chronométrage différent pour relayer leurs positions (avec une complication supplémentaire du code) semble avoir être passé sans commentaire. Que cette situation se reproduise après que le sauvetage des survivants du H.M.S. "Crispin" ait été retardé par des disjonctions comparables en Février suggère soit un échec significatif de l'organisation, soit plus probablement la détermination de l'Amirauté à garder secret le fonctionnement de ses navires d'arraisonnement en mer.

- Compte tenu de l'extrême prudence dont Heilmann fait preuve dans ses rapports avec les navires de guerre britanniques, le fait qu'il ait choisi d'attaquer le "Camito" a sans doute beaucoup à voir avec l'échec du "Heather" et de l'"Orchis" à lui donner un rendez-vous en temps voulu le 05 Mai. D'autre part, l'apparition de l'"Orchis" à 15h20, le 07, a tout autant contribué à sauver la majorité de son équipage dans des conditions désormais épouvantables. Après avoir sauvé le Cdr Barnet et son équipage réduit de leurs radeaux, l'"Orchis" s'est dirigé à toute vitesse vers la position estimée des canots de sauvetage qui avaient été mis à la dérive avec le gros de l'équipage du navire plus de sept heures auparavant. Le premier a été aperçu à 16h45 et le dernier (montrant sa position dans une visibilité de plus en plus réduite avec une lampe Aldis) à 18h30. Tous ces qui ont abandonné le navire le 06 ont été sauvés, une réalisation remarquable dans les conditions qui prévalent. Cependant, les deux hommes qui ont été tués avec le "Camito" l'ont été dans des circonstances particulièrement regrettables. Profitant des dommages causés au bar de la salle de garde et d’un assouplissement de la surveillance, les marins en question ont trouvé deux bouteilles de whisky et se sont retrouvés plus tard dans un état inconscient. Comme ils ne pouvaient être ni réveillées ni descendues en toute sécurité lorsque l'équipage réduit du "Camito" a dû abandonner le navire, ils ont été laissés à contrecœur à leur sort lorsque le navire a sombré. Pour sa part, le "Heather" a été envoyé à l'avant pour sauver l'équipage du "Sangro", bien qu'aucun des vingt-six hommes de l'équipage du "Camito" n'ait survécu à cette épreuve. Les quatre hommes secourus par le "Heather", non loin de l'endroit où le "Sangro" a coulé, étaient tous membres de son équipage italien.

Sources : le Net

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