H.M.S. "Gurkha" (ii)

H.M.S. "Gurkha" (© BfZ)

- Commandé aux chantiers Cammell Laird de Birkenhead selon les prévisions de 1937, le H.M.S. "Gurkha" est la troisième unité des destroyers de classe "L". Ils sont produits du débat concernant les mérites relatifs du grand 'Tribal' d'une part, et les petites classes "J" et "K" d'autre part l'autre, ainsi que des évaluations des besoins tactiques susceptibles d'être placés dans la Royal Navy pour la prochaine guerre. Ces derniers sont réduits en amélioration de la puissance de feu dans des montages d'affûts de 4,7 pouces sur les coques du destroyer traditionnel de la flotte, une solution que l'on espère permettra aux unités qui en résultent de mieux se rendre compte de leurs activités dans une action de surface tout en permettant une construction plus rapide. En l'occurrence, l'action de l'ennemi et les pénuries de production font que peu d'entre eux mettent moins de deux ans à être achevés alors que la plupart ont mis une trentaine de mois pour entrer en service. Même à cette époque, quatre unités de la classe, dont le "Gurkha", sont complétées avec l'ancienne monture de 4 pouces, bien que cela représente une amélioration significative de leur armement anti-aérien.
- Le navire est mis sur cale sous le nom de "Larne" en Octobre 1938, mais il est rebaptisé, à la demande de la Brigade of Gurkhas suite à la perte du destroyer de classe 'Tribal', "Gurkha" au large de Bergen en Avril 1940, la Brigade en souscrivant une journée de salaire pour sa construction. Le fait que le premier et seul commandant du "Gurkha", le Cdr. C. N. Lentaigne, a un frère dans la Brigade (Lieutenant-Colonel "Joe" Lentaigne) n'est peut-être pas sans lien avec la décision. Le nouveau H.M.S. "Gurkha" est lancé en Juillet 1940 et achevé en Février suivant. Après avoir effectué ses essais à Scapa Flow, le "Gurkha" est d'abord affecté au 11th puis au 9th Escort Group of Western Approaches Command, mais le 26 Mars 1941 est impliqué dans une collision majeure qui le maintient à Rosyth jusqu'à la fin Juin où il est équipé du prototype du radiogoniomètre à haute fréquence FH3, le premier transporté en mer. Désormais, il ne connaît guère de repos. En Juillet et Août 1941, il sert d'escorte locale pour les convois WS 9C, WS 10 et WS 10X dans leur passage vers le Moyen-Orient, étant détaché de ce dernier le 19 Août pour assurer la défense de l'OG 71 à destination de Gibraltar qui perd le HNorMS "Bath" lors d'une attaque de U-Boot. Affecté à la 4th Destroyer Flotilla à Gibraltar début Septembre, le "Gurkha" est lancé dans le maelström des opérations en Méditerranée. Vers la fin de ce mois, il participe avec son sister-ship, le "Legion", à l'opération HALBERD, l'un des principaux convois vers Malte, ces deux coulent le sous-marin italien "Adua" au large de l'Algérie le 30. Après un passage avec la Force H (pendant lequel il se tient aux côtés de l'"Ark Royal" paralysé après l'attaque de l'U-81 le 13 Novembre), le "Gurkha" entre pour un mois en radoub et réparations à Devenport, revenant à Gibraltar avec le convoi WS 14 à la mi-Décembre. Affecté à la Mediterranean Fleet, le "Gurkha" quitte Gibraltar pour Alexandrie le 22, atteignant ce port via Malte le 29.

- Le minage des cuirassés "Queen Elizabeth" et "Valiant" par les hommes-grenouilles Italiens d'Alexandrie, dans la nuit du 19 Décembre 1941, laisse la British Mediterranean Fleet à un bas niveau et la défense de la Méditerranée orientale et centrale à la 15th Cruiser Squadron et une poignée de destroyers. Non seulement la force de la flotte est réduite par l'attrition de la guerre, mais l'ampleur de ses engagements reste intacte avec Malte assiégée et l'armée britannique au Nord L'Afrique compte sur la marine pour ses approvisionnements essentiels. C'est pour réapprovisionner Malte que le convoi MW 8B quitte Alexandrie le 16 Janvier 1942. Il est composé des S.S. " Clan Ferguson" et de "City of Calcutta", escortés par les H.M.S. "Gurkha" (officier supérieur de l'escorte), les H.M.S. "Legion" et "Maori", ainsi que par le HrMs "Isaac Sweers". Au lever du jour, le 17, les destroyers prennent position pour l'attaque aérienne habituelle de l'aube, le "Gurkha" à moins d'une demi-encablûre de la proue tribord du "City of Calcutta" où son puissant armement anti-aérien peut être utilisé au mieux. Cependant, le vrai danger ce matin ne vient pas de la surface mais de dessous, et dans une zone où un U-Boot a déjà revendiqué le H.M. "Salvia" trois semaines plus tôt. À 07h38 (heure de la zone B, où le chronométrage britannique coïncide avec celui de l'Allemagne), l'opérateur Asdic du "Gurkha" signale un écho non sous-marin à tribord, le qualifiant de "cible de très faible envergure" - se déplaçant rapidement vers la droite : il a détecté l'une des quatre torpilles tirées par l'U-133.
- Extrait du KTB de l'U-133.

- Bien que le Cdr. Lentaigne et un grand nombre de matelots témoignent d'une double explosion, il semble que le "Gurkha" n'a été touché que par une seule des torpilles de l'U-133, ce que confirme l'interprétation de Hesse d'une explosion secondaire. Lentaigne affirme par la suite qu'il s'agissait de la détonation de la soute à munitions arrière. Les dégâts sont importants, la torpille faisant un trou de quelque vingt-cinq pieds de diamètre à la ligne de flottaison et inondant tous les compartiments à l'arrière de la salle des machines. La superstructure arrière s'est partiellement effondrée, l'arbre d'hélice tribord s'est cassé, les pompes de lubrification et les dynamos à vapeur ont été mises hors service et la conduite principale s'est fracturée. Cette dernière empêche que des mesures soient prises contre les deux incendies qui se sont maintenant déclarés - 'le premier un feu de carburant à la fois à l'intérieur de la coque et se propageant vers l'extérieur et au vent à la surface de l'eau, le second un incendie à l'intérieur et à l'extérieur de la superstructure arrière alimenté principalement par les munitions prêtes à l'emploi sur le pont. Toute chance de maîtriser la conflagration est anéantie par l'incapacité de l'équipage à atteindre la pompe portable de soixante-dix tonnes qui git au cœur de l'enfer. Sans électricité, un tableau de distribution détruit et la plupart des compartiments à l'arrière de la salle des machines inondés, peu de choses peuvent être faites pour étouffer l'incendie qui fait rage hors de contrôle alimenté par une combinaison de charges de profondeur, de 4 pouces et de munitions Oerlikon. Bien que le poids supérieur ait été largué et que des efforts ont été faits pour fermer toutes les portes étanches à portée de main, la bataille pour sauver le "Gurkha" est devenue de plus en plus vaine. Comme l'a rappelé le Cdr. Lentaigne, 'à environ 08h20, le navire montrait des signes certains de naufrage, et le feu avait, le cas échéant, augmenté et se propageait vers l'avant, et j'ai considéré la chance de sauver le navire si réduite qu'il était nécessaire de pensez à sauver des vies'. Bien qu'une ligne de manille de neuf pouces ait été passé vers l'"Isaac Sweers" par un volontaire et que le "Gurkha" a été remorqué hors du mazout en feu, la réserve de flottabilité du navire avait été perdue et la fin était proche. Lentaigne encore: 'Le navire a pris une lourde gîte à bâbord - puis son étrave a pointé vers le haut et a coulé à 09h09'.
- La Board of Enquiry (commission d'enquête) qui se tient sept semaines plus tard à bord du H.M.S. "Sikh" critique le manque d'instructions données à la suite de l'explosion, en particulier avec le personnel de la salle des machines. Cependant, aucun reproche n'est donné, étant entendu que la perte du Chief Engineer et du First Lieutenant lors de la première détonation avait privé le navire des deux officiers les mieux équipés pour diriger le contrôle des dommages. Elle reconnaît également que des incendies avaient éclaté dans la région où la limitation des dégâts était essentielle, et que ceux-ci n'auraient pas pu être efficacement combattue dans les circonstances.

- Le "Gurkha" perd neuf hommes au total, tous dans le carré des officiers lorsque la torpille a explosé sous eux. Cinq officiers qui sont au petit déjeuner et quatre de leurs stewards sont carrément tués. Le seul survivant du carré est le Sub-Lt Keal RNVR qui était dans un fauteuil lorsque l'explosion s'est produite. Protégé du pire de l'explosion mais ayant a néanmoins souffert de deux jambes cassées, il s'échappe en pagayant son fauteuil dans le vestiaire désormais inondé et plongeant du trou sur le côté tribord du "Gurkha". Lentaigne a rappelé qu'"il y avait environ un mètre d'eau entre le flanc du navire et l'eau en feu. Un jeune AB Néo-Zélandais voit cet officier et le passe par-dessus bord après l'avoir traîné vers l'avant - un acte très courageux pour laquelle l'AB reçoit le B.E.M. et il a certainement sauvé cette la vie d'un officier, bien que malheureusement cet officier ait perdu une jambe". Le Surgeon Lt (chirurgien) Maurice Brown RNVR, le médecin du navire, est dans sa cabine lorsque le "Gurkha" est touché et se retrouve piégé par le feu dans la cabine elle-même et par les débris couvrant l'écoutille au-dessus. Il est sauvé par l'explosion secondaire qui a non seulement inondé l'appartement, mais aussi crée un trou dans le plafond, par lequel Brown gagne l'armurerie, puis le pont ouvert, qu'il atteint, à la stupéfaction des spectateurs, en rampant par un conduit. Un certain nombre de matelots sont coincés sur le pont arrière, qui est inondé, pour être secourus par la baleinière du "Gurkha" qui navigue sur la mer en feu et les recueille. Peu avant 08h30, les 'non-nageurs' et les blessés sont transférés sur l'"Isaac Sweers" dans le bateau à moteur et la baleinière. Retenant trente-cinq matelots et deux officiers, Lentaigne ordonne aux 155 autres de s'assurer que leurs ceintures de sauvetage sont gonflées et d'abandonner le navire par la proue bâbord. De là, ils nagent jusqu'au "Isaac Sweers", puis se retrouvent à environ deux encablures au Nord-Ouest. Le reste suit une demi-heure plus tard, à l'exception de Lentaigne qui est toujours à bord lorsque le "Gurkha" coule mais il est sauvé. Lorsque tous les survivants, dont six gravement hommes blessés, sont à bord de l'"Isaac Sweers" à 09h50, un appel est effectué qui confirme les neuf décès survenus dans le carré des officiers - un chiffre remarquablement dans ces circonstances. Tous, sauf les blessés, sont débarqués à Tobrouk le 18, pour être recueillis plus tard par la corvette H.M. "Gloxinia".
- La perte de deux "Gurkhas" en autant d'années a rendu l'Amirauté réticente à faire renaître le nom et la Brigade of Gurkhas n'a pas voulu faire renaître le nom, et ce n'est que dans les années 1960 qu'un autre est mis sur cale, le quatrième à entrer en service dans la Royal Navy depuis 1907.

Sources : le Net

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