U.S.S. "Leary"

U.S.S. "Leary" (DR)

- L'U.S.S. "Leary" (DD-158) est construit par la New York Shipbuilding Corp. de Camden, New Jersey, en Mars 1918 et lancé en Décembre de la même année. Le "Leary" est mis en service le 05 Décembre 1919 et quitte Boston pour sa croisière d'essai le 28 Janvier 1920. Après une année d'entraînement à Guantanamo, à Cuba et dans les eaux du Nord, le "Leary" transite par le canal de Panama pour rejoindre la Battle Fleet dans le Pacifique en Janvier 1921. Il participe aux manœuvres de la flotte au large du Pérou en Février, mais l'U.S.S. "Leary" approche déjà de la fin de sa première période de service. Le 29 Juin, il est désarmé conformément aux termes du traité naval de Washington et mis en réserve au Navy Yard de Philadelphie. Le sursis est accordé le 01 Mai 1930 lorsqu'il est réarmé et affecté à l'Atlantic Fleet basée à Newport, Rhode Island. Le "Leary" passe le reste de l'entre-deux-guerres à travailler pour la flotte dans les Caraïbes et dans le Pacifique où des manœuvres conjointes l'amènent en Californie tous les deux ans, bien que les croisières d'entraînement pour les réservistes et les aspirants occupent une proportion croissante de son temps après 1935.
- Le déclenchement de la guerre en Europe en Septembre 1939 amène le "Leary" et son sister-ship "Hamilton" sur les côtes de la Nouvelle-Angleterre pour une patrouille anti-sous-marine. Transformé en destroyer d'escorte en 1941, le "Leary" rejoint le convoi islandais, de plus en plus dangereux, en Septembre de la même année. En Avril 1937, il est déjà entré dans l'histoire en devenant le premier navire de guerre américain à prendre la mer avec un radar de recherche; le 19 Novembre 1941, le "Leary" est devenu le premier navire américain à établir un contact radar avec un U-Boot. En Février 1942, le "Leary" commence à escorter des convois entre le Mid-Ocean Meeting Point (point de rencontre au milieu de l'océan - Gap) et l'Islande. Il reste à ce poste jusqu'à son carénage à Boston en Février 1943, où il perd l'une de ses quatre cheminées. Après un entraînement anti-sous-marin à partir de Guantanamo et une escorte de convois vers Trinidad, le "Leary" se rend à New York en Juin où les convois se rassemblent en vue de l'invasion alliée de la Sicile. Entre Juillet et Octobre, le "Leary" effectue deux voyages aller-retour en escortant des convois de ravitaillement entre New York et Alger, avant d'être affecté en Novembre au groupe de chasseurs-tueurs TG 21.14 centré sur le porte-avions d'escorte U.S.S. "Card". C'est une chasse dont il ne reviendra pas.

- À la mi-Décembre 1943, le B.d.U. dissout le groupe "Weddigen" dans l'Atlantique Nord et le remplace par le groupe "Borkum" (du nom d'une des îles de Frise orientale en mer du Nord) pour attaquer la route des convois reliant la Sierra Leone, le Maroc et Gibraltar. Grâce aux décryptages d'Enigma, les Alliés sont non seulement en mesure de réacheminer les convois MKS 33 et SL l42 autour de la ligne de patrouille de "Borkum", mais aussi d'envoyer le groupe de chasseurs-tueurs TG 21.14 pour intercepter le navire allemand "Osorno" à l'approche du Golfe de Gascogne. Cependant, le TG 21.14 - qui se compose du porte-avions d'escorte U.S.S. "Card" et de trois destroyers 'en fer-blanc" de DesRon 27, "Schenck", "Decatur" et "Leary" - s'est rapidement retrouvé autant chassé que chassant, l'"Osorno" s'étant éclipsé pour être remplacé par un ennemi sous-marin encore plus insaisissable. Le 22 Décembre, une observation du "Card" par la Luftwaffe incite le B.d.U. à ordonner à la meute "Borkum" de le couler, ce qui n'est qu'une question de temps avant que la bataille ne soit rejointe par deux camps prêts à en découdre. L'engagement clé a lieu aux premières heures du 24 et dans un combat assez équilibré, les pertes sont un navire de chacune des marines participantes : l'U-645 (présumé), l'U.S.S. "Leary" et le H.M.S. "Hurricane" plus tard dans la journée. Vers minuit le 23, Schenck a détecté la signature radar d'un navire que l'on pensait être l'U-645 (Oblt.z.S. Otto Ferro). À 04h58 le 24, heure allemande, le "Leary" détecte un autre contact radar au Nord-Est et immédiatement met en marche son équipement FXR anti-Zaunkönig. Un peu après 05h00, le "Leary" tire des projectiles après avoir obtenu un second contact ferme à l'avant tribord. Cependant, le bruit du FXR et des tirs d'obus empêche le "Leary" de capter autre chose que le plus faible des contacts sonores et, lorsque le Cdr. James E. Kyes est informé de l'approche d'une torpille, il est trop tard. À 05h10, la veille de Noël, le "Leary" est frappé par une torpille acoustique Zaunkönig tirée par sa cible, l'U-275 du Kptlt Helmut Bork.
- Extrait du KTB de l'U-275.

- Le rapport officiel sur le naufrage indique que le "Leary" a été touché deux fois en succession rapide à 02h10, heure du navire, d'abord sur le côté tribord, près de la salle des machines arrière, puis prétendument par une deuxième torpille plus à l'arrière cinq secondes plus tard. Le navire a immédiatement perdu le cap et s'est stabilisé par la poupe avec une gîte de 20-25 degrés à tribord. Toute la puissance principale a été perdue, la pression de vapeur a chuté rapidement avec la rupture des lignes de vapeur principales et auxiliaires, le rouf arrière a été démoli et la poupe a laissé une épave enchevêtrée d'acier et de membres sectionnés. L'inondation de la salle des machines arrière s'est progressivement propagée à la salle des machines avant par la rupture d'une cloison. Les efforts pour faire repartir le "Leary" ont été rapidement abandonnés et à 02h25, le Cdr. Kyes a porté son attention sur l'abandon du navire. Le débarquement a commencé une fois que tous les engins flottants ont été jetés par-dessus bord, le processus étant ponctué par deux violentes explosions séparées par 'un intervalle de deux ou trois secondes' à 02h37 (mais enregistrées par Schenck entre 02h45 et 02h50) sur le côté tribord à proximité de la salle des machines avant. Le rapport officiel attribue cet incident à un troisième impact, précisant que le navire a alors 'gîté si fortement sur tribord qu'il était impossible de prendre pied sur le pont principal'. Le "Leary" a rapidement connu les affres de la mort et, à 02h41, il avait complètement disparu, coulant par la poupe avec sa proue à la verticale avant que tous les membres d'équipage survivants aient pu se dégager.
- Le rapport officiel faisant état de trois impacts de torpilles (deux à 02h10 et un troisième à 02h37), on considère généralement que le "Leary" a été victime non seulement de l'U-275 mais aussi d'un autre bateau du groupe "Borkum", l'U-382 (Oblt.z.S. Rudolf Zorn). L'argument en faveur de l'implication de l'U-382 est, à première vue, parfaitement raisonnable. À 2 h 20, l'U-382 a tiré une Zaunkönig sur un destroyer américain, suivi d'un second une minute plus tard, alors que l'on soupçonnait que le premier était un échec. l'Oblt.z.S. Zorn a enregistré une paire d'explosions à vingt secondes d'intervalle, à 02h25 et 02h26. Toutefois, une lecture plus attentive des sources allemandes soulève des problèmes importants quant à cette attribution. Alors que le journal de guerre de l'U-275 correspond étroitement aux rapports américains sur le naufrage, le journal de l'U-382 ne se rapporte manifestement pas au même incident. Pour que la torpille de l'U-382 ait frappé le "Leary" presque exactement au même moment que celle de l'U-275 - ce qui n'est pas une mince coïncidence - il aurait fallu qu'elle le fasse entre 02h10 et 02h13 (l'écart maximal entre les heures enregistrées par le "Leary" et le "Bork" dans l'U-275) alors que les détonations de Zorn ne sont pas enregistrées avant 02h25. L'affirmation selon laquelle le chronométrage de l'U-382 était simplement différent de celui de l'U-275 et du "Leary" est contredite par le fait que Zorn continue à enregistrer les bruits qui ont accompagné le naufrage dans des entrées qui correspondent parfaitement aux rapports américains et au journal de bord de l'U-275. Un scénario plus probable est celui présenté par le professeur Jürgen Rohwer qui, outre le fait qu'il a noté la fréquence à laquelle les Zaunkönig étaient suivis d'une détonation secondaire, suggère que la seconde explosion de 02h10 n'était peut-être rien d'autre qu'une charge de profondeur amorcée soufflée par-dessus bord par la première explosion. L'attribution des détonations de 02h37 (ou 02h45-02h50 selon Schenck) à l'U-382 soulève des problèmes encore plus importants. Non seulement il y a encore une différence d'au moins douze minutes entre les détonations de l'U-382 et celles enregistrées par le "Leary" et l'U-275 (ou vingt minutes si, comme le suggère une comparaison de toutes les sources, l'heure la plus tardive du "Schenck" est la plus précise), mais Zorn enregistre des tirs sur une cible en mouvement alors que le "Leary" était déjà sans erre. De plus, il est peu probable qu'une torpille acoustique aurait été attirée par un navire dont le moteur était au ralenti, et le 'coup' de Zorn à 02h25 peut plus facilement être assimilé aux charges de profondeur simultanées en profondeur d'un U-Boot (considéré par le professeur Rohwer comme l'U-645 du Kptlt Otto Ferro) par l'U.S.S. "Schenck" à quelques milles au Nord qu'à un quelconque succès de sa part.
- Le fait de nier le rôle de l'U-382 dans la fin du "Leary" laisse cependant en suspens l'agencement de l'explosion ou des explosions au milieu du navire à 02h37. Compte tenu des problèmes soulevés par le journal de Zorn, il semble également possible que l'U-645 ait joué un rôle dans le naufrage avant de succomber au "Schenck", ou que les explosions dans la salle des machines inondée aient été d'une manière ou d'une autre générées de l'intérieur, car on a seulement 'cru' qu'elles avaient été causées par une torpille. Cependant, la possibilité de l'implication de l'U-645 est contestée par le Dr Axel Niestle qui non seulement situe la rencontre avec le "Schenck" entre 02h20 et 02h30, mais souligne l'absence de preuve de la présence de l'U-645. En effet, Niestle avance que cette rencontre, si elle a eu lieu, pourrait tout aussi bien avoir eu lieu avec l'U-275 lui-même, bien que son journal de bord ne fournisse aucune indication qu'il ait fait surface comme le "Schenck" l'a signalé. Quoi qu'il en soit, bien que le nombre et l'origine des torpilles qui ont détruit l'U.S.S. "Leary" ne soient probablement jamais connus avec certitude, seul le journal de bord de l'U-275 lui confère une part indiscutable dans le naufrage.

- Les deux explosions qui ont détruit la poupe du "Leary" à 02h10, heure du navire, ont tué 'entre 40 et 50 hommes' selon le rapport officiel, et les cinq marins qui ont survécu de cette partie du navire ont dû leur vie au fait d'avoir été projetés vers l'avant sur le pont principal. Toute une équipe d'artilleurs a été projetée par-dessus bord et les ponts étaient jonchés non seulement de morts et de blessés, mais aussi de gants, de boîtes de pêches et d'une fournée de tarte à la crème Boston fraîchement préparée, tirée des réserves et de la cuisine du navire. Pourtant, les dégâts et les pertes auraient pu être plus importants si un groupe de marins n'avait pas rapidement mis en sécurité les charges de profondeur restantes. Quinze minutes après l'attaque, le Cdr. Kyes a donné l'ordre d'abandonner le navire, ses hommes obéissant avec le même sang-froid qui les a caractérisés tout au long de l'opération : 'L'ordre était total. Le silence prédominait. De temps en temps seulement, des ordres étaient entendus, et chacun faisait ce qu'on lui disait'. Un signal de détresse a été envoyé tandis qu'une majorité des survivants se concentrait sur l'assistance aux personnes piégées ou blessées et sur la libération des radeaux restants du navire. Cette tâche était compliquée par la gîte croissante et seuls trois radeaux avaient été mis à l'eau avant que l'ordre d'abandonner le navire ne soit donné. Ceux-ci sont surchargés et de nombreux hommes sont maintenus à flot par des longueurs de bois d'étayage fournies pour limiter les dégâts. La plupart des membres de l'équipage portaient des ceintures de sauvetage lorsqu'ils sont passés par-dessus bord et la discipline dont ont fait preuve les hommes du "Leary" s'est traduite par le fait que beaucoup d'entre eux ont ajouté leurs chaussures à la rangée de chaussures laissée le long du pont du puits avant d'abandonner le navire. Peu avant que la deuxième paire de détonations ne donne le coup de grâce au "Leary", Kyes a découvert un matelot noir dont la veste avait été déchirée par l'un des explosions et lui a immédiatement offert son propre gilet de sauvetage en kapok. Cette action peut expliquer pourquoi Kyes, vu pour la dernière fois quittant le "Leary" en train de couler par l'échelle du côté bâbord, n'a jamais été recueilli. Il reçut à titre posthume la Navy Cross pour 'conduite héroïque et esprit d'abnégation sans peur'. Un autre qui s'est distingué est le médecin du navire, le Lt (jg) Anthony Kerasotes, qui a aidé à débarquer les blessés et a continué à offrir des soins médicaux et des encouragements aux hommes dans l'eau jusqu'à ce qu'il se noie lui-même.
- Le "Schenck" est arrivé sur les lieux peu avant que le "Leary" ne coule et a immédiatement commencé à récupérer les survivants, mais le Lt Cdr Earl W. Logsdon ne pouvait pas mettre son navire en danger en raison de la présence de U-Boote dans les environs et a laissé la baleinière du navire avec un équipage de quatre personnes pour continuer le travail de sauvetage pendant qu'il partait à la recherche de l'ennemi. Par deux fois, le "Schenck" a été obligé de poursuivre des contacts et de larguer des charges de profondeur et ce n'est que quatre heures après le naufrage que le dernier homme a été ramené à bord. Dans l'intervalle, une cinquantaine d'autres hommes ont succombé à des blessures, au gasoil et à l'épuisement dans des conditions de tempête, tandis que plusieurs ont eu la malchance d'être aspirés par les hélices du "Schenck". Au total, quatre-vingt-dix-sept hommes ont été perdus avec le "Leary" et à bord du "Schenck", les cinquante-neuf survivants ayant été transférés sur l'U.S.S. "Card" le matin de Noël. Un jour plus tôt, le "Schenck" était passé devant le lieu du naufrage pour trouver des corps éparpillés, la gratitude des survivants envers leurs sauveteurs étant d'autant plus grande. Lorsque le "Schenck" s'est approché du "Card" pour faire le plein une semaine plus tard, il s'est retrouvé couvert de barres de chocolat jetées par les survivants du "Leary" alignés sur le pont d'envol. Ils ont été débarqués à Norfolk, en Virginie, le 02 Janvier 1944, trois jours avant que la perte du "Leary" ne soit officiellement annoncée par la Marine.
- Le "Leary" avait disparu, mais les efforts désintéressés des membres de l'équipage du "Schenck" pour sauver et soigner les survivants ont cimenté un lien entre les deux navires qui a survécu à la guerre et qui a fini par porter ses fruits dans l'association U.S.S. "Schenck" et U.S.S. "Leary". Cela mis à part, le courage, l'habileté et la résolution dont ont fait preuve les équipages des deux navires le 24 Décembre 1943 constituent un moment fort du service en temps de guerre des vénérables destroyers à pont plat de la marine américaine, un moment qui n'a rien à envier à l'affrontement sauvage entre le "Borie" et l'U-405 le 01 Novembre de la même année.

Sources : le Net

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