SOUS-MARINS ALLEMANDS

- Le 16 Mars 1935, l'Allemagne dénonce le traité de Versailles, une clause qui lui interdit de construire et d'utiliser des sous-marins. En Juin de la même année, l'accord naval anglo-allemand est signé qui permet à l'Allemagne d'armer une flotte dont le déplacement global ne doit pas dépasser 35% de celui britannique. Pour les sous-marins, ce pourcentage est établi à 45%, avec la possibilité d'atteindre la parité, toujours en termes de déplacement global, avec la marine anglaise, renonçant évidemment à un taux correspondant de navigation de surface.
- Onze jours après l'entrée en vigueur de l'accord, le 29 Juin, le premier sous-marin de la nouvelle flotte maritime allemande, l'U-1, entre en service à Kiel.
- Outre la violation évidente des règles du traité de Versailles, cela montre que l'industrie de la construction navale et la marine allemandes, malgré les 17 années qui se sont écoulées depuis la fin de la Première Guerre mondiale et pendant lesquelles elles ne sont pas censées s'intéresser aux sous-marins, sont capables de construire et d'armer des navires aux caractéristiques modernes. L'expérience acquise pendant la guerre de 1915-18 est perfectionnée en s'occupant de la conception et de la construction d'un certain nombre de navires construits dans des chantiers navals étrangers :
  1) Les sous-marins océaniques de 505/620 tonnes Birinci Inönü et Ikinci Inönü construits en Hollande en 1927 pour la Turquie.
  2) Les sous-marins moyens de croisière Vetehinen, Vesihiisi et Iku-Turso de 490/715 tonnes et le sous-marin côtier Saukko de 100/136 tonnes construit en Finlande en 1930-31.
  3) Le sous-marin océanique Gür de 750/960 tonnes construit en Espagne en 1932 pour la Turquie.
  4) Le sous-marin côtier Vesikko de 250/300 tonnes construit en Finlande en 1933.

- La construction de ces huit bateaux a permis à l'état-major allemand de tester ses théories stratégiques et tactiques et d'élaborer un plan de développement de la future flotte sous-marine qui est divisé en types de bateaux "de base" suivants :
  1) Océanique de 500/750 tonnes.
  2) Mouilleur de mines océanique d'environ 1 000 tonnes.
  3) Croiseur d'environ 1 500 tonnes.
  4) Côtier d'environ 250 tonnes.
  5) Mouilleur de mines côtier d'environ 500 tonnes.

- De ces types dérivent alors tous les principaux sous-marins conventionnels utilisés par le Reich pendant la Seconde Guerre mondiale, et dont les prototypes ont été fabriqués en Allemagne avant 1939.
- Le type océanique de 500/75 tonnes prit la forme du type "VII", le mouilleur de mines océanique de 1 000 tonnes en type "I" et en type "IX", le côtier de 250 tonnes en type "II". En revanche, le type côtier de 500 tonnes n'est pas construit et la construction du prototype du croiseur submersible (type "XI") n'est pas achevée, ce qui aurait dû largement dépasser les 1 500 tonnes initialement envisagées.
- La construction de ces sous-marins de grand déplacement est l'un des premiers motifs de conflit entre l'état-major de la marine allemande et le commandant des sous-marins, qui est alors C.V. Karl Dönitz. Ce dernier, en effet, s'oppose à la construction de grandes unités, car les nouvelles tactiques de guerre sous-marine, qu'il élabore et expérimente, ne prévoient pas l'emploi isolé de ce type d'unités, mais plutôt l'emploi en masse de navires plus petits. De plus, il préfère de beaucoup, devoir se déplacer dans les limites du déplacement global imposé par l'accord naval anglo-allemand, disposer du plus grand nombre de sous-marins possible, et cela ne peut se faire qu'en construisant des bateaux à déplacement limité.
- En résumé, les théories de Dönitz sont basées sur les considérations suivantes qui découlent principalement de l'expérience de la guerre sous-marine pendant la Première Guerre mondiale :
  a) L'objectif principal de la guerre sous-marine, à mener sans aucune limitation, est le trafic marchand adverse.
  b) Les opérations doivent être menées à un niveau stratégique contre le tonnage de l'adversaire, de sorte que, globalement, le tonnage coulé dépasse celui des nouvelles constructions, jusqu'à l'étranglement complet du transport naval de l'adversaire.

- De telles théories, qui présupposent évidemment une confrontation avec les puissances occidentales, vers lesquelles la politique de l'Allemagne nazie entraîne désormais la nation, nécessitent, pour être réalisables, une flotte sous-marine importante, composée de bateaux aux caractéristiques appropriées, et surtout de nouvelles tactiques. Cette tactique découle essentiellement du constat des chances de succès limitées du sous-marin utilisé comme unité isolée contre le trafic organisé par la convoie escortée.
- Les capacités limitées de patrouille permises par l'utilisation du périscope et des hydrophones, la faible vitesse à laquelle un sous-marin peut se déplacer sous l'eau et l'autonomie limitée permise par les batteries, le rendent pratiquement "aveugle" et "immobile" pendant les patrouilles sur de vastes zones océaniques, zones probables d'opération contre le trafic adverse. En outre, l'attaque sous-marine contre un convoi suppose, étant donné la faible vitesse sous-marine du bateau, le départ de positions favorables, généralement à l'avant du convoi lui-même, avec le risque qu'un virage effectué à la suite de l'observation du périscope ou d'une alarme échogoniométrique ou par précaution normale (zigzag), le mette définitivement dans l'impossibilité de lancer les torpilles.
- Ainsi, l'horizon d'exploration, du fait de la vitesse et de l'autonomie accrues du bateau en surface, est sensiblement augmenté, de même que les chances de succès contre les convois. La plus grande vulnérabilité du bateau en surface doit être compensée à la fois par la durée plus courte des attaques elles-mêmes, qui doivent toujours être menées de nuit, et par l'utilisation de plusieurs sous-marins simultanément sur différents côtés du convoi pour désorienter l'ennemi et disperser l'escorte.
- Cela suppose la création de groupes de bateaux à utiliser dans des attaques coordonnées. La tactique, devenue plus tard célèbre, des meutes de loups est alors élaborée et testée : un certain nombre de sous-marins, généralement une vingtaine, sont déployés à une distance considérable les uns des autres, selon une ligne de patrouille perpendiculaire à la route probable d'un convoi; quand l'un des bateaux aperçoit le convoi, il doit le suivre à distance sans attaquer, en convoquant les autres bateaux de la meute. L'attaque ne commence que lorsqu'un nombre suffisant de sous-marins s'est rassemblé près du convoi ; à la nuit tombée, tout en naviguant en surface à vitesse maximale, la meute atteint le convoi, infiltre l'escorte et attaque les navires marchands de plusieurs côtés et dans les mêmes colonnes du convoi ; à l'aube, la meute se retire et reprend l'attaque la nuit suivante jusqu'à ce que le convoi soit totalement anéanti.
- La tactique du torpilleur-sous-marin et de la meute de loups nécessite évidemment des bateaux aux caractéristiques adéquates : vitesse élevée et autonomie considérable en surface, bon état marin et excellentes qualités d'évolution et de surface, bon ravitaillement en torpilles et dimensions réduites de la coque et du massif, afin de minimiser la possibilité d'observation par les unités de surface adverses lors d'attaques nocturnes. Le bateau qui répond mieux que tout autre à ces exigences est celui du type "VII", un sous-marin océanique de dimensions assez réduites en sur laquelle, surtout au détriment de l'habitabilité, s'est concentré une puissance offensive considérable, et qui constitue l'ossature des flottilles allemandes utilisées dans la Bataille de l'Atlantique de 1939 à 1944.
- Les tactiques développées au Commandement des U-Boote ont été longuement testées lors d'exercices réalisés avec les quelques bateaux disponibles dans les années précédant la guerre. Ils se sont avérés efficaces et réalisables, mais leur application présupposait la disponibilité d'un grand nombre de sous-marins prêts à être déployés dès le début des hostilités. L'objectif de Dönitz, devenu entre-temps amiral, est de disposer d'au moins trois cents bateaux, en calculant que seul un tiers d'entre eux peut être en action à tout moment, tandis que les deux autres tiers sont soit en route vers ou depuis les zones d'opération, soit en révision dans les ports allemands à leur retour de mission.
- Les exigences de Dönitz, qui sont soigneusement étudiées, ne sont que très peu acceptées par l'état-major naval allemand ; le célèbre et très discuté Plan Z, l'ambitieux programme approuvé par Hitler en 1939, qui doit amener le potentiel naval de l'Allemagne au niveau de celui de l'Angleterre en six ans, ne prévoit que 249 sous-marins océaniques et côtiers en 1946.
- L'approche que les Allemands veulent donner à leur guerre navale n'est donc pas celle souhaitée par Dönitz, mais repose sur l'affrontement direct des flottes de combat, souhaité par le commandant suprême de la marine de l'époque, le Grand Amiral Raeder, qui s'inspire en partie des thèses exprimées par l'Amiral Wegener dans une étude perspicace sur les opérations navales de la Première Guerre mondiale publiée dans les années 20.
- Malgré les assurances données par le pouvoir politique, qui réitère l'impossibilité que le conflit éclate avant 1946, le 03 Septembre 1939, l'Allemagne, qui a attaqué la Pologne deux jours plus tôt, se retrouve en guerre contre l'Angleterre et la France.
- La flotte sous-marine allemande compte 55 bateaux, tandis qu'une trentaine d'autres sont en construction. Il faut cependant considérer que parmi ces sous-marins, seulement un peu plus de la moitié sont utilisables pour des opérations océaniques, les autres étant des navires côtiers ou des prototypes utilisés pour la formation ou les expériences. En pratique, compte tenu du fait que certaines unités sont en cours de construction à l'époque, l'Allemagne commence ses opérations dans l'Atlantique avec un maximum de vingt unités.
- Outre les limites imposées par le petit nombre de bateaux disponibles, les opérations navales se heurtent à un autre obstacle insurmontable : la décision d'Hitler, qui croit encore pouvoir éviter la guerre malgré la déclaration officielle, de respecter scrupuleusement les conventions internationales qui excluent l'attaque de navires marchands sans avertissement. Ce n'est que le 17 Octobre que toutes les restrictions juridico-politiques sont levées et que les opérations sous-marines peuvent donc commencer comme Dönitz l'avait prévu. La tactique la plus intéressante, qui doit donner les meilleurs résultats, celle des meutes, ne peut être appliquée faute d'un nombre suffisant de bateaux. Les opérations des premiers mois de la guerre sont donc menées selon la méthode traditionnelle de l'emploi isolé de sous-marins dans des zones d'embuscade situées à proximité de passages obligés ou en dehors des bases ennemies.
- Fondamentalement, les sous-marins allemands opérant en 1939-40 ne diffèrent pas beaucoup de ceux des derniers jours de la Première Guerre mondiale ; seuls les armements ont fait l'objet d'améliorations significatives. Au début du conflit, les sous-marins allemands disposent de torpilles à gaz/vapeur de 533 mm de type G 7a, et d'un nouveau type de torpilles, dérivé du précédent, le G 7e, mais doté d'une propulsion électrique et de détonateur magnétique. Le développement de la torpille électrique, dont l'avantage majeur est l'absence absolue de sillage, qui annule la possibilité pour l'arme d'être repérée par l'adversaire, est rendu possible par l'adoption de batteries d'accumulateurs au plomb super légères, à tel point que le poids total de l'arme est d'environ 1 600 kg, presque égal à celui d'une torpille thermique normale de 533 mm. Par rapport aux torpilles thermiques, cependant, la vitesse et la course sont nettement inférieures : 28 nœuds pour 3 500 mètres contre 50 nœuds pour 4 000 mètres et 30 nœuds pour 10 000 mètres. La torpille magnétique repose sur le même principe de fonctionnement que la mine magnétique : la variation du champ magnétique terrestre détectée par un organe sensible lors du passage de la torpille sous la coque métallique de la cible. De cette façon, l'explosion de la torpille se produit sous la coque avec des effets destructeurs plus importants que ceux provoqués par les détonateurs à impact normaux. La G 7e, cependant, lors de sa première utilisation pendant la guerre, révèle de tels dysfonctionnements que le Commandement des U-Boote ordonne son retrait et son remplacement total par des torpilles standard G 7 a sur les sous-marins opérationnels.
- Lors de la campagne de Norvège, l'explosion prématurée de nombreuses armes par suite du mauvais fonctionnement du détonateur, ou l'échec de l'activation de ce dernier en raison d'irrégularités dans le maintien de l'immersion des torpilles, prive les sous-marins allemands de nombreux succès certains : il est calculé que si les torpilles avaient fonctionné régulièrement, au moins un cuirassé sur les quatre attaqués aurait été touché, sept croiseurs sur douze et sept destroyers sur dix, sans compter les nombreux lancements ratés contre des navires de transport.
- La torpille électrique est soumise à des contrôles qui constatent ses défauts et, convenablement modifiée, peut à nouveau être utilisée avec succès sur tous les sous-marins à partir de l'été 1941.
- Deux autres innovations importantes sont présentes sur les sous-marins allemands dès 1939 : un système de lancement efficace sans bulles et une unité de contrôle pour le calcul des données de lancement des torpilles. Le lancement sans bulles consiste en un système ingénieux qui empêche l'air comprimé utilisé pour le lancement de s'échapper du tube lance-torpilles, qui se décharge (malheureusement mélangé aux gaz d'échappement des torpilles thermiques) à l'intérieur du bateau, éliminant la bulle caractéristique qui révèle la présence du sous-marin. L'unité de contrôle de lancement consiste en un petit calculateur électromécanique dans lequel les données de cap, de vitesse et de distance de la cible sont saisies, observées ou estimées, et après quelques secondes, il fournit les éléments nécessaires pour lancer les armes avec une bonne précision.
- Une particularité de l'armement sous-marin des U-Boote est la possibilité pour tous les sous-marins océaniques d'être également utilisés comme poseurs de mines. Ils peuvent en effet emporter un certain nombre de mines pour remplacer les torpilles de réserve normales (deux ou trois mines, selon le type, pour chaque torpille). Ces mines, de type fond à influence (magnétique), sont éjectées par les tubes de lancement et, étant généralement posées par les tubes de lancement arrière, ne remplacent que partiellement les torpilles de réserve. La capacité d'emport maximale variait selon les types de sous-marins et le type de mine utilisés :

- Dans la période allant du début des hostilités à Juin 1940, les succès des U-Boote contre le trafic marchand allié sont plutôt modestes (103 544 t.s.l. en 1939 et 525 000 t.s.l. dans les cinq premiers mois de 1940), comme les opérations dans l'Atlantique et en mer du Nord, ils sont affectés par certains facteurs négatifs tels que le faible nombre de bateaux toujours présents dans la zone d'opérations (en moyenne pas plus d'une douzaine), l'inefficacité des torpilles électriques G 7e et le utilisation d'une partie des quelques U-Boote disponibles en soutien des opérations en Norvège. Dans la même période, cependant, quelques succès importants sont obtenus contre des navires de guerre, comme le naufrage du porte-avions anglais H.M.S. Courageous dans l'Atlantique et celui du cuirassé Royal Oak à l'intérieur de la grande base anglaise de Scapa Flow dans les îles Orcades.
- Cependant, à partir de Juin 1940, avec l'occupation allemande des ports atlantiques de la France qui accueillent les U-Boote opérant dans l'Atlantique et avec l'augmentation progressive des bateaux en service (qui atteignent soixante-dix dans les mois d'Octobre-Novembre, les opérations contre le trafic de l'ennemi peut être conduit de manière plus organique. Le commandement opérationnel des U-Boote est installé à Paris d'où les opérations sont dirigées de manière coordonnée. Au cours de la même période, un premier groupe d'avions de reconnaissance à long rayon d'action FW 200 Condor est également déployé en France pour collaborer avec les U-Boote dans le repérage et l'attaque des convois.
- Cependant, le nombre de U-Boote reste insuffisant pour mettre pleinement en œuvre la stratégie de Dönitz contre la guerre du trafic et la tactique des meutes, qui doit être limitée à des cas isolés. Bien que la construction de nombreux nouveaux U-Boote soit approuvée, le rythme de production est encore assez faible et le nombre de 300 bateaux, calculé comme le minimum nécessaire pour mettre en œuvre la guerre du trafic à grande échelle, ne peut être atteint que deux ans plus tard, lorsque la situation a radicalement changé, principalement en raison des contre-mesures mises en œuvre par les adversaires.
- Dans la pratique, les attaques de convois en surface avec de grands groupes de U-Boote ne peuvent débuter à grande échelle qu'au milieu de 1941. Les résultats sont excellents et démontrent le bien-fondé de la tactique, mais le fait d'avoir attendu trop longtemps limite considérablement son efficacité. Cette tactique suppose que le force aérienne ennemie est absente ou du moins très limitée, mais déjà fin 1941 les zones maritimes non couvertes par la reconnaissance offensive britannique commencent à diminuer de taille, suite à l'augmentation du nombre et de l'autonomie des avions.
- En 1941, les sous-marins allemands coulent 445 navires pour 2 171 890 t.s.l., subissant la perte de 38 navires. Les types de sous-marins utilisés sont le "VII", dans différentes variantes, pour les opérations dans l'Atlantique Nord, le "IX" pour les missions dans l'Atlantique central et les pirogues, comme les bateaux de type "II" sont surnommés, pour les opérations côtières dans la mer du Nord.
- En Septembre 1941, un certain nombre de U-Boote "VII" commencent à être déployés en Méditerranée dans le cadre d'accords germano-italiens, et ils continuent à opérer jusqu'en Mai 1944, avec un succès particulier contre les navires de guerre britanniques. Le transfert de sous-marins en Méditerranée, qui s'ajoute au déploiement antérieur de nombreux U-Boote pour soutenir les opérations en Norvège, constitue un nouveau motif de conflit entre l'amiral Dönitz et l'état-major général. En fait, le commandant des U-Boote fait valoir que toute distraction des bateaux de l'objectif principal de la guerre contre le trafic doit être évitée. Les opérations en Méditerranée, où il n'y a pratiquement pas de trafic ennemi, conduisent à une diminution sensible du tonnage coulé dans l'Atlantique, ce qui, dans l'économie générale du conflit, constitue, selon Dönitz, un dommage très grave qui ne peut être compensé par la destruction de quels navires de guerre. Il pense que les U-Boote sont une arme stratégique et que leur utilisation doit être exclusivement celle de la guerre contre la marine marchande ennemie sans distinction de théâtre d'opérations, et que les zones d'opérations doivent être choisies en fonction de la possibilité d'obtenir le plus grand nombre possible de succès avec le moins de pertes possible.
- Jusque-là, le tonnage total coulé dépasse celui des nouvelles constructions mais, vu le potentiel industriel de l'adversaire désormais ouvertement soutenu par les États-Unis, le temps travaille contre les Allemands et toutes les forces disponibles doivent être employées dans la grande bataille qui se déroule dans l'Atlantique. De plus, l'augmentation du nombre de navires d'escorte affectés aux convois et l'amélioration continue des armes et des tactiques anti-sous-marines rendent de plus en plus difficiles la réussite totale.

- 1942 est l'année décisive pour le sort de la bataille de l'Atlantique ; celui dans lequel les sous-marins allemands atteignent leur taux de naufrage maximal avec 1 094 navires pour 5 819 065 t.s.l., mais aussi celui dans lequel, pour la première fois, le tonnage des nouvelles constructions marchandes atteint et dépasse le tonnage coulé, déterminant pratiquement l'échec de la guerre sous-marine allemande. Cela est essentiellement dû à trois facteurs :
  1) L'entrée en guerre des États-Unis.
  2) Le transfert de certains sous-marins vers la Norvège pour des opérations contre les convois arctiques destinés à ravitailler l'Union soviétique attaquée par l'Allemagne l'été précédent.
  3) Le transfert d'autres sous-marins vers la Méditerranée et la destination de nombreux U-Boote pour des opérations contre les débarquements alliés en Afrique du Nord.

- L'entrée en guerre des États-Unis le 09 Décembre 1941, tout en ouvrant de nouvelles zones de chasse pratiquement vierges aux sous-marins en raison de l'absence de défense anti-sous-marine et où ils obtiennent d'excellents succès, soutient de manière décisive la cause des Alliés avec l'apport d'un vaste potentiel industriel qui donne un énorme essor à la construction navale et à l'aéronautique. Le déploiement en Norvège de certains bateaux, dont le nombre ne cesse d'augmenter (en 1944 il atteint 70 unités) et dans la zone de débarquement en Afrique du Nord, détourne d'autres unités des opérations plus fructueuses dans l'Atlantique et le long des côtes des États-Unis : les plus grands succès des U-Boote en 1942 sont obtenus en Novembre, au cours duquel le chiffre record de toute la guerre est atteint avec 118 navires coulés pour 743 321 t.s.l. Le plus grand nombre d'unités coulées est plutôt obtenu en Juin avec 131 unités pour un total de 616 904 t.s.l.
- Le nombre de navires opérationnels en 1942 est passé de 259 unités en janvier à 397 en Décembre. La plupart d'entre eux appartiennent encore aux types "VII" et "IX" dans les différentes variantes ; à cette époque naît un autre type particulier de sous-marin : le sous-marin ravitailleur. Conventionnellement appelé Milchkühe (vache laitière), ce bateau (type "XlV"), dont la construction est ordonnée par le B.d.U. (Befehlshaber der Unterseeboote = Commandement des sous-marins) pour des opérations en mers lointaines, il peut embarquer une charge d'environ 600 tonnes de diesel à donner en mer à d'autres sous-marins, permettant un gain d'autonomie, respectivement de quatre semaines pour douze U-Boote de type "VII" et huit semaines pour cinq de type "IX".
- De cette manière les sous-marins de type "VII" peuvent opérer dans la zone des Antilles, le prolongement de l'Afrique australe et même dans la mer des Caraïbes ; pour ceux de type "IX", il n'y a plus de limitation dans l'Atlantique.
- Le principal effet de l'utilisation des sous-marins de ravitaillement est d'augmenter de 50% le nombre d'unités dans la zone d'opérations par rapport à toutes celles qui se trouvent en mer ; cela se produit malgré le fait que le transfert des sous-marins des bases vers la zone d'opérations nécessite des distances de plus en plus longues.
- En plus des vaches à lait du type "XIV", deux bateaux du type "IX" (variante "D1") sont ajoutés pour le ravitaillement, et quatre bateaux du type "VII" (variante "F") pour le ravitaillement en torpilles.
- Alors que les sous-marins, leurs armes et leurs tactiques sont restés essentiellement les mêmes depuis le début du conflit, les moyens et tactiques anti-sous-marins se sont progressivement améliorés. Les échogoniomètres (Asdic, sonars) des unités d'escorte sont devenus de plus en plus précis et efficaces, et l'usage du radar, étendu à la plupart des destroyers, frégates et corvettes escortant les convois, commence à limiter fortement les opérations nocturnes en surface des sous-marins. De plus, le nombre et les performances des avions équipés de radars et de projecteurs pour l'attaque nocturne des sous-marins en surface, augmentent considérablement. Cela entraîne inévitablement une augmentation des pertes de sous-marins à la fin de 1942 : au cours de l'année 88 sous-marins sont coulés, soit près du double de ceux avec lesquels l'Allemagne a entamé le conflit.

- Au début de 1943, les U-Boote opèrent sur les mers de la moitié du monde : les types "VII" dans l'Atlantique, l'Arctique et la Méditerranée ; les types "II" en mer du Nord, en Baltique et en mer Noire, dont certains ont été transférés via le Danube depuis le mois de Juin précédent ; types "IX" dans l'Atlantique, dans l'Arctique et, depuis Octobre 1942, dans l'océan Indien. Après un pic en Mars, au cours duquel les naufrages de navires marchands atteignent 105 unités pour un total de 590 234 t.s.l., le nombre de naufrages continue de baisser pour retrouver les niveaux des premiers jours de la guerre : 9 navires pour 30 726 t.s.l. en Novembre. Dans le même temps, les pertes de sous-marins sont significativement élevées : 245 bateaux perdus de Janvier à Décembre 1943 avec un pic de 42 au seul mois de Mai.
- Les causes qui précipitent la situation sont nombreuses, mais la décisive est sans aucun doute la contribution de plus en plus massive apportée aux opérations anti-sous-marines par l'utilisation de l'avion. En effet, l'activité des avions alliés équipés de radar dans la zone du golfe de Gascogne contre les sous-marins en transit s'est intensifiée. En outre, les opérations de groupes navals composés de porte-avions d'escorte (navires marchands adaptés pour emporter une vingtaine d'avions) et de navires d'escorte sont lancées, tandis qu'une couverture aérienne quasi totale de l'Atlantique central est assurée à partir de l'automne, lorsque le Portugal accorde aux Alliés l'utilisation des aéroports des Açores.
- Cette augmentation générale de l'activité et du danger de l'action aérienne ennemie aboutit à un grand résultat: celui de forcer le sous-marin à rester en immersion, le privant de tous ces avantages de mobilité que jusque-là la tactique du torpilleur sous-marin de Dönitz lui avait permis. Le sous-marin redevient alors aveugle et immobile, et toutes les mesures mises en place par les Allemands pour limiter les pertes sont vaines. Celles-ci consistent à moderniser l'armement anti-aérien des sous-marins pour leur permettre de faire face aux avions ennemis avec de meilleures chances de succès, à embarquer des détecteurs d'émission radioélectrique sur la longueur d'onde radar des avions et des navires (Metox), qui sont rapidement mis hors d'usage par le changement de fréquence des radars adverses, dans l'adoption d'un nouveau type de torpille équipée d'une tête acoustique (Zaunkönig) qui peut se diriger sur la cible directe par le bruit des hélices et des moteurs de celle-ci et qui est principalement utilisé contre les unités d'escorte.
- Il est clair que la solution au problème ne peut plus être recherchée en modifiant les navires existants ou en améliorant encore leurs tactiques d'emploi. Il est nécessaire de créer un tout nouveau type de sous-marin capable de se déplacer sous l'eau à grande vitesse pendant longtemps, en évitant le chasseur ennemi en plongeant profondément. Ce nouveau type de sous-marin, ou mieux qu'un sous-marin, est déjà à l'étude en Allemagne depuis 1939. Il repose sur l'utilisation d'un seul type de moteur, tant pour la navigation de surface que pour la navigation sous-marine : la turbine Walter. Il s'agit d'un type particulier de turbine à gaz (qu'elle tient de son inventeur) dans laquelle l'oxygène nécessaire à la combustion était est à partir de la décomposition spontanée de peroxyde d'hydrogène (ou de peroxyde d'hydrogène à forte concentration en H₂0₂) en présence de permanganate de calcium. Cette séparation de l'oxygène et de la vapeur d'eau permet de brûler n'importe quel combustible. Les Allemands utilisent du naphta synthétique sans soufre comme carburant pour éviter la corrosion, car la machine doit fonctionner à l'intérieur.
- Il est intéressant de rappeler que, toujours à la recherche d'un seul type de moteur, les Allemands étudièrent aussi un Diesel à circuit fermé particulier dont le comburant était constitué d'oxygène fortement comprimé dans des cylindres d'acier. Ce type de moteur, qui n'a jamais réussi à passer le stade expérimental, aurait dû être embarqué sur des sous-marins de type "XVII K" en construction en 1945, et "XXXII", "XXXIII" et "XXXVI" prévus la même année.
- Le premier sous-marin "Walter", le V 80, est testé en 1940. Les résultats sont encourageants et d'autres bateaux suivent, également expérimentaux (type "XVII" dans diverses variantes), mais en 1943 la turbine à peroxyde d'hydrogène est encore loin d'être opérationnelle et les premiers "Walter" opérationnels (type "XXVI W") sont en construction à la fin du conflit.
- N'étant pas en mesure d'obtenir en peu de temps un sous-marin aux caractéristiques de vitesse et d'autonomie sous-marine élevées basées sur l'utilisation d'un seul type de moteur, les concepteurs allemands décident de rechercher une autre solution. Ils la trouvent en adoptant des batteries légères de grande capacité, des formes de coque spécialement conçues pour la navigation sous-marine et dans le Schnorchel, l'équipement particulier qui permet l'utilisation de moteurs diesel avec le bateau à l'immersion périscopique et qui, en 1943, a été testé avec succès.
- Ainsi sont nés les Elektroboote (sous-marins électriques) sous-marins à grande vitesse. Bateaux destinés à fonctionner presque exclusivement sous l'eau et dans lesquels la puissance électrique installée dépasse largement celle fournie par les moteurs diesel pour la navigation de surface. Il s'agit encore d'unités que l'on peut définir comme conventionnelles en raison de la présence du double type d'appareil moteur, mais qui, de par leurs caractéristiques, constituent le premier pas vers un nouveau type de bateau, le sous-marin pur qui est ensuite réalisé dans l'après-guerre, grâce à la réalisation du premier appareil monomoteur efficace : le réacteur nucléaire.
- Conçus en 1943, les premiers Elektroboote commencent leurs essais au milieu de l'année suivante. Fabriqués en deux types, l'océanique "XXI" et le côtier "XXIII", ils sont équipés d'instruments électro-acoustiques exceptionnels pour l'époque, qui permettent, avec leur forte vitesse sous-marine (le type "XXI" peut atteindre 17,5 nœuds contre 7-8 nœuds pour les bateaux conventionnels), d'exécuter des attaques précises et rapides comme l'éclair depuis les eaux profondes, puis d'échapper facilement à la réaction de l'adversaire. De telles performances auraient dû donner un nouveau visage à la bataille de l'Atlantique, mais la fin du conflit en Europe en Mai 1945 n'a pas permis le début des opérations océaniques à grande échelle avec les nouveaux bateaux, prévues pour l'été de la même année. Cependant, certaines actions menées par une douzaine de types "XXIII" démontre pleinement la validité des principes qui ont sous-tendu leur conception et ont également prouvé leur invulnérabilité substantielle aux armes anti-sous-marines de l'époque. Dès le début de l'année 1944, la construction de sous-marins électriques prend la priorité absolue sur celle de tous les autres types de bateaux. Presque tous les contrats pour la construction de nouvelles séries de types "VII" et "IX" sont annulés et de nombreuses unités dont la construction a commencé sont mises au rebut afin de récupérer le matériel. C'est ainsi qu'est lancé un vaste programme de construction d'un grand nombre d'Elektroboote dans lesquels Dönitz place ses derniers espoirs de reprendre avec succès la guerre sur le trafic marchand adverse.
- En attendant l'entrée en service des nouveaux bateaux rapides, la flotte sous-marine allemande, fin 1943, atteint sa consistance maximale avec 442 sous-marins opérationnels, mais les pertes sont énormes et les succès toujours décroissants. La seule possibilité immédiate de prendre le relais est offerte par le Schnorchel, dont l'installation sur tous les bateaux en service et en construction, destinés à des opérations dans l'Atlantique, est ordonnée au début de 1944. Son utilisation, qui ne peut cependant se généraliser avant le milieu de l'année, surprit les Alliés, et ramène un temps les pertes allemandes à un niveau acceptable, permettant même une augmentation modérée du nombre de naufrages. En bref, pour les Alliés ont mis au point un type de radar qui utilise une longueur d'onde telle qu'elle permet d'apercevoir la petite tête du Schnorchel. De cette manière, il est possible de limiter son efficacité qui s'avère pourtant providentielle à plus d'une reprise, permettant par exemple le retrait de nombreux sous-marins présents dans les bases françaises abandonnées à la fin de l'été 1944.
- À la fin de 1943, le commandement allemand des sous-marins est pleinement conscient d'avoir perdu la grande bataille visant à détruire le tonnage de la marine marchande de l'adversaire. La construction et le premier déploiement du Schnorchel ravivent brièvement l'espoir. Le sous-marin conventionnel, même avec l'aide du Schnorchel, est désormais vaincu par les techniques et les armes anti-sous-marines de l'adversaire. Cependant, en attendant les nouveaux bateaux, Dönitz ne suspend pas complètement les opérations, car la disparition totale des U-Boote des océans peuvent avoir de graves conséquences sur le cours général du conflit, permettant aux Alliés d'économiser et d'employer ailleurs les énormes ressources et le grand nombre de navires et des hommes engagés dans la défense du trafic.
- 1944 est une année particulièrement difficile pour la flotte sous-marine allemande : le nombre d'unités perdues dépasse celui des bateaux neufs mis en service (264 contre 230). Ces pertes affectent l'effectif des forces opérationnelles (408 unités en Décembre) qui commence, pour la première fois depuis le début du conflit, à diminuer. Les premiers mois de 1945 enregistrent une légère baisse des pertes qui restent cependant élevées sans contrepartie correspondante de navires coulés.
- En Avril, les pertes augmentent de nouveau pour atteindre le sommet de toute la guerre avec 64 unités.
- À la date de l'armistice, le 08 Mai 1945, environ 360 unités sont encore opérationnelles, dont près d'une centaine appartenaient aux types "XXI" et "XXIII", pas encore utilisés à grande échelle. De nombreux bateaux, notamment les plus modernes, sont coulés par leurs équipages (environ 230), tandis que plus d'une centaine se rendent aux Alliés dans le respect des clauses d'armistice.

- Ceci met fin à l'existence de la flotte sous-marine allemande qui, entre Juin 1935 et Mai 1945, ne comptait pas moins de 1 162 bateaux en service opérationnel, répartis en 33 flottilles ; environ 55 000 hommes y servaient. De cet impressionnant ensemble, quelque 920 bateaux ont effectué plus de 3 000 missions de guerre au cours du conflit, coulant 2 840 navires marchands pour 14 333 082 t.s.l. et 150 navires de guerre de tous types. Les pertes, soit au combat, soit par sabordage à la cessation des hostilités, s'élèvent à 1 060 navires avec 27 491 morts ou disparus et environ 5 000 prisonniers.
- Une analyse des données montre qu'environ 75% des sous-marins ont été perdus au combat pendant les 69 mois de la guerre et qu'environ 43% des pertes étaient dues à des attaques aériennes. Sont exclus de ces données les sous-marins dits de poche, dont un grand nombre a été construit et armé à partir de 1943, principalement à des fins défensives. Leur emploi, cependant, fut décevant et n'eut aucune répercussion importante sur le déroulement de la grande bataille dans laquelle les plus grands navires étaient engagés, si ce n'est l'aspect négatif de l'engagement de ressources techniques et industrielles considérables détournées des programmes de construction des plus grandes unités, sans contrepartie valable en termes opérationnels.
- Les pertes de navires opérationnels dues aux bombardements aériens des bases sont relativement faibles par rapport à celles subies par les navires en construction dans les chantiers navals allemands. Ceci est principalement dû aux préparations défensives mises en place par la marine allemande. Sur les principales bases d'opération en France, en Allemagne et en Norvège (Brest, Lorient, Saint-Nazaire, La Pallice, Bordeaux, Hambourg, Trondheim, etc.), des abris en béton efficaces et à l'épreuve des bombes ont été construits, où les bateaux étaient accueillis au retour de leurs missions, révisés et ravitaillés en carburant afin de reprendre la mer, tandis que les équipages effectuaient une période de repos.
- Une mention particulière doit être faite de l'entraînement des équipages dont le moral était toujours très élevé, même dans les pires moments. Les sous-mariniers, parmi lesquels la proportion de volontaires est particulièrement élevée, constituent l'élite de la marine allemande.
- Les résultats obtenus par certains commandants comme Otto Kretschmer (avec 43 unités coulées pour 263 682 t.s.l. il fut l'un des "as" de la Seconde Guerre mondiale), Lüth, Schutze, Prien, Rösing, Thiesenhausen et d'autres, donnent l'exemple à suivre pour tous les jeunes commandants. Cela se traduit par un remarquable esprit d'émulation entre les équipages et un haut esprit de corps qui, sans jamais atteindre le fanatisme, est toujours présent et décisif tout au long du conflit chez les sous-mariniers allemands, même lorsque, dans les pires périodes de 1944 et 1945, un seul dans trois bateaux, de ceux qui quittent leurs bases, est susceptible de revenir.
- Directement liée au moral et à la conscience de leur propre efficacité, l'entraînement auquel sont soumis les équipages : chaque nouveau bateau qui entre en service suit un entraînement intense en Baltique, hors théâtre d'opérations, au cours duquel, sur la base de doctrines et de tactiques, mis à jour au fur et à mesure de l'évolution des situations, les vétérans transmettent leurs expériences aux jeunes. Pendant toute la durée du conflit, l'entraînement, toujours fixé de façon très réaliste, est toujours considéré comme un élément de première importance et la prémisse irremplaçable pour l'obtention du succès, en particulier dans les opérations, comme celle des meutes, dans lesquelles il est grande importance.
- Les résultats obtenus lors des attaques massives contre des convois individuels et les quelques navires perdus par collision ou autres accidents prouvent la valeur de ce type de formation. Á cet égard, il convient de mentionner l'une des premières actions réussies, menée en Octobre 1940 par 12 sous-marins contre le convoi SC-7/HX-79, fort de 79 bâtiments. Au cours de l'opération, 11 bateaux coulent 39 bâtiments marchands ennemis pour un total de 154 661 t.s.l. sans subir de pertes. Elle est immédiatement suivie par l'action de Mars 1943 menée par une meute de 44 sous-marins contre le convoi SC-122/HX-229 composé de 89 unités, au cours de laquelle 13 sous-marins coulent 22 navires pour un total de 146 596 t.s.l., avec la perte d'un seul bateau.

- Le système et le rythme de production des sous-marins par l'industrie navale allemande méritent une discussion séparée. Jusqu'au milieu de 1943 les constructions se déroulent avec le système traditionnel, c'est-à-dire en installant les bateaux sur des cales de quelques seize chantiers où sont concentrés tous les matériaux nécessaires. Ce système nécessite un temps de construction assez long (environ 7 à 9 mois pour les sous-marins de types "VII" et "IX") et expose les bateaux, pendant toute la durée des travaux, aux bombardements aériens alliés de plus en plus fréquents et efficace. Une nouvelle construction basée sur l'application intégrale du système de pré-assemblage. Il permet de réduire le séjour des sous-marins à quelques jours - sur les cales, transformées de chantiers de construction en chantiers d'assemblement, réduisant ainsi le danger représenté par les bombardements aériens et accélérant significativement la cadence de production des bateaux qui atteigne mensuellement une moyenne autour de 30-35 unités, contre 20-25 dans la période 1942-1943.
- Le système de pré-assemblage, qui est utilisé avec succès pour la construction de sous-marins rapides de types "XXI" et "XXIII" dont le projet implique déjà la construction de sections indépendantes, comprenait trois phases distinctes dans lesquelles trois types d'établissements différents.
- La première phase, qui implique 32 centres de production dans toute l'Allemagne, consiste à réaliser les structures principales des différentes sections de la coque, telles que les membrures, les bordages solides et légers, etc.
- Les sections sont ensuite transférées, généralement par voie fluviale, vers d'autres sites de construction, 16 au total, où se déroule la deuxième phase, qui consiste à installer les équipements, les canalisations et les câbles électriques nécessaires, ainsi que les moteurs principaux et de nombreux détails de l'aménagement.
- À ce stade, les différentes sections de la coque sont concentrées pour la troisième phase dans trois chantiers où, sur des chantiers d'assemblage, elles sont rapidement soudées et complétées.
- Au moment de l'occupation, les Alliés trouvent un nombre considérable de navires à différents stades de construction et ne peuvent qu'admirer l'efficacité du système, réalisant quel danger cette nouvelle flotte sous-marine allemande, composée des nombreux types "XXI" déjà prêts ou en construction et des nombreux prototypes aux caractéristiques encore améliorées, aurait pu représenter si elle avait été déployée.

Source : "I SOMMERGIBILI DELLA SECONDA GUERRA MONDIALE" d'Erminio Bagnasco chez Ermano Albertelli Editore.

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