H.M.S. "Edinburgh"

H.M.S. "Edinburgh" (© IWM)

- Noms des plus grands croiseurs modernes construits pour la Royal Navy, l'"Edinburgh" et son sister-ship "Belfast" (aujourd'hui préservée sur la Tamise) représentent le troisième et dernier développement du design de la classe "Town" avec une longueur accrue et une protection horizontale améliorée par rapport aux unités précédentes. Le H.M.S. "Edinburgh" est mis sur cale au chantier de Swan Hunter et Wigham Richardson à Newcastle upon Tyne en Décembre 1936 et lancé en Mars 1938. Achevé en Août 1939, il est mis en service dans le 18th Cruiser Squadron (CS), Home Fleet et passe le premier mois de la guerre à patrouiller la brèche entre l'Islande et les îles Féroé. En Octobre sont transfert au 2nd CS pour le service avec la "Humber Force" est retardé par des dégâts mineurs subis le 16 lors d'un raid aérien sur le Firth of Forth. Patrouilles et escortes dans l'Atlantique, la mer du Nord et avec les convois de minerai de fer de Narvik continuent jusqu'en Mars 1940 où il commence un chantier de cinq mois sur le Tyne pour réparer des défauts structurels dans sa coque. En Octobre, l'"Edinburgh" rejoint le 18th CS à Scapa Flow pour entamer une période mouvementée d'escorte de convois, de patrouilles et d'entraînement offensifs avec la Home Fleet. En Mars 1941, il participe à l'attaque des îles Lofoten détenues par les Allemands au large de la Norvège et a participé en Mai à la capture du chalutier météo "München" puis à la poursuite du cuirassé "Bismarck", interceptant le navire de ravitaillement S.S. "Lech" le 28. Les patrouilles et les convois dans l'Atlantique continuent en Juin, mais en Juillet, le besoin désespéré de réapprovisionner Malte l'amène en Méditerranée dans le cadre de l'opération "SUBSTANCE", il atteint Grand Harbour le 24. Après avoir escorté le convoi WS 10 de la Clyde au Cap (Afrique du Sud) en Août, l"'Edinburgh" est rappelé en Méditerranée pour un autre convoi de Malte, l'opération "HALBERD", qui a eu lieu fin Septembre. Après un nouveau passage sur la patrouille des îles Féroé, il est chargé d'escorter le premier de ses six convois russes, le PQ6, qui atteint Mourmansk sans perte en Décembre. De retour avec le QP 4, l'"Edinburgh" est rééquipé sur le Tyne au début de 1942 avant de rejoindre la route de la Russie du Nord avec le premier convoi fortement controversé, le PQ 13, puis le QP 9 qui fait escale à Scapa Flow le 28 Mars. Le 06 Avril, il appareille pour escorter le PQ 14 depuis l'Islande, bien qu'un de ses vingt-quatre navires ait été coulé par l'U-403 et que seize autres aient dû rebrousser chemin en raison des glaces et du mauvais temps. Cependant, le H.M.S. "Edinburgh" continue de se battre et atteint la péninsule de Kola avec le reste du convoi le 19 Avril. Le convoi de retour, QP 11, va être son dernier.

- En Mars 1942, la Kriegsmarine et la Luftwaffe commencent un effort concerté pour interdire le passage des convois à destination et en provenance de Mourmansk. L'occupation allemande de la Norvège permet aux U-Boote et aux avions d'être déployés à bref délai tandis que les navires de surface attendent leur chance pour écraser une faible escorte. Avec relativement peu de U-Boote affectés au théâtre de l'Arctique les pertes alliées n'égalent pas celles de l'Atlantique, mais la tendance ne peut pas être fausse. Alors qu'un seul bâtiment marchand (le S.S. "Waziristan") est coulé en convoi entre l'introduction de la route de ravitaillement russe en Août 1941 et la fin de Février 1942 (voir H.M.S. "Matabele"), six sont coulés en Mars et huit autres en Avril, le convoi PQ 13 ayant été sévèrement malmené.
- Le 28 Avril, le convoi QP 11 appareille pour Reykjavik depuis la péninsule de Kola avec la plus forte escorte arctique à ce jour, composée de six destroyers, quatre corvettes et un chalutier. À ceux-ci s'ajoutent le croiseur lourd "Kuibyshev" et le destroyer "Sokrushitel'ny" de la marine soviétique. Le 29, l'escorte est renforcée par le croiseur lourd "Edinburgh" portant le drapeau du Rear-Admiral Stuart Bonham-Carter. Le fait qu'une unité aussi importante se joigne à l'escorte du convoi est assez approprié puisque cinq tonnes d'or sont entassées dans l'une de ses soutes à munitions. Divisées en quatre-vingt-treize caisses, les lingots sont transportés en Grande-Bretagne comme paiement soviétique pour les fournitures de guerre américaines. Lorsque la Luftwaffe prend contact le 29, à peine un jour après l'appareillage il est clair que ce ne sera pas une traversée facile, mais peu de gens peuvent imaginer le drame que les soixante-douze prochaines heures vont apporter. Le soir du 29, le convoi ralentit à un peu plus de quatre nœuds et aux premières heures du 30, le commandant de l'escorte, le Rear-Admiral Bonham-Carter, ordonne à l'"Edinburgh" de se rendre sans escorte à une douzaine de nautiques devant le corps principal, en zigzagant à 18-19 nœuds. Bien que Bonham-Carter soit préoccupé par la vulnérabilité de son navire amiral, cette décision est néanmoins la cause d'un certain désaccord avec son Flag Captain, H. W. Faulkner. Les craintes de Faulkner vont se confirmer car ce détachement place l'"Edinburgh" en première ligne d'attaque pour l'U-456 (Kptlt Max-Martin Teichert) et l'U-436 (Kptlt Günther Seibicke), qui ont quitté leur base de Kirkenes, dans le Nord de la Norvège, dans le cadre du groupe "Strauchritter" ("bandit de grand chemin") la veille. Tôt le 30, l'U-436 tire quatre torpilles sur l'"Edinburgh", qui ratent toutes. Cet après-midi-là, c'st atour de l'U-456 qui attaque après avoir suivi l'"Edinburgh" pendant plusieurs heures, la paralysant mais sans le couler avec deux coups au but. Le reste du journal de guerre de Teichert relate ses efforts désespérés pour livrer le plus grand prix à ce jour à la Kriegsmarine dans le théâtre arctique entre les mains d'un trio de destroyers poursuivants.
- Extrait du KTB de l'U-456.

73°08'N 33°00'E selon une autre source

- Bien qu'il soit clair d'après son journal de bord que Teichert a sous-estimé la vitesse de l'"Edinburgh" de trois ou quatre nœuds, la distance relativement proche combinée à la longueur de la cible lui permet de marquer deux coups au but. Le premier frappe au niveau du pont tandis que le second provoque de telles dommages à la poupe que "le pont arrière s'est recroquevillé en enveloppant les canons triples des tourelles jumelles, qui dépassent comme des couteaux dans du beurre". Ni l'un ni l'autre n'affectent la capacité de l'"Edinburgh" pour la vapeur, mais ses deux hélices tribord sont détruites et le gouvernail est arraché, le rendant pratiquement impossible à diriger. Une fois l'inondation contenue, le Capt. Faulkner n'a d'autre choix que de suivre l'"Edinburgh" avec sa gîte à sa meilleure vitesse afin de minimiser les risques d'attaque supplémentaire. Bien que les destroyers H.M. "Foresight" et "Forester" ajoutent leur force à son escorte à 17h30 le 30 (une heure après l'attaque), le H.M.S. "Edinburgh" est dans une situation difficile. Si l'"Edinburgh" doit être sauvé, il doit être ramené à Mourmansk à très basse vitesse tandis que la redistribution des navires qui en résulte affaiblit l'escorte pour le QP 11. Pire, alors que la nuit passe le "Kuibyshev" et le "Sokrushitel'ny" signalent qu'ils doivent faire demi-tour faute de carburant, laissant l'"Edinburgh" avec seulement le "Foresight" et le "Forester" pour compagnie. Bien qu'il soit décidé d'utiliser le "Foresight" comme protection arrière, cela cesse maintenant car il est considéré comme essentiel que lui et le "Forester" soient employés à des fins de dépistage. Cependant, sans moyen efficace de contrôler le navire contre le vent et les intempéries, le Capt. Faulkner est obligé de virer de bord du mieux qu'il peut. Au soir du 01 Mai, à peine cinquante nautiques ont été parcourus et un voyage de 200 nautiques sépare les forces de Bonham-Carter de Mourmansk. L'espoir remonte cette nuit-là avec l'arrivée de Mourmansk du remorqueur soviétique "Rubin" et des dragueurs de mines H.M. "Gossamer", "Harrier", "Hussar" et "Niger". Le "Rubin" se positionne sur l'avant de l'"Edinburgh" avec le "Gossamer" agissant en tant que 'stabilisateur' sur l'arrière, Faulkner exprimant sa confiance que le groupe pourrait avancer à une vitesse suffisante.
- Cependant, les navires de surface allemands commencent maintenant à prendre part à l'affaire. Grâce à un flux de rapports de contact de Teichert, l'Admiral Nordmeer (Admiral Hubert Schmundt) est conscient que l'escorte du convoi est réduite par la nécessité d'aider l'"Edinburgh", qui est à juste titre censé se diriger vers la péninsule de Kola. Dans la nuit du 30 Avril au 01 Mai, les destroyers lourds "Hermann Schoemann", Z24 et Z25 (le premier armé de 127mm et le second de canons de 150 mm) quittent Kirkenes sous les ordres du Kapitan zur See Alfred Schulze-Hinrichs avec l'ambitieux objectif de décimer le QP 11 avant que son escorte puisse être renforcée, puis de détruire l'"Edinburgh" et ses acolytes. Ils ne connaîtront qu'un succès partiel. À midi le 01, la force allemande prend contact avec le QP 11 dont l'escorte armée formée des destroyers H.M. "Bulldog", "Amazon", "Beagle" et "Beverley" répond de manière agressive et dans un certain nombre d'engagements séparés réussit à empêcher les Allemands de se glisser parmi le convoi. Le soir du 01, le niveau d'obus étant bas et n'ayant que le traînard russe "Tsiolkovsky" et des dégâts sur l'"Amazon" pour montrer leurs efforts, les Allemands décident de porter leur attention sur l'"Edinburgh" et son escorte. Comme le raconte Teichert, qui suit toujours l'U-456, dans son journal de bord, la bataille est engagée tôt le matin du 02.
- Le premier coup de feu semble avoir été tiré vers 06h00 par le dragueur de mines "Harrier" positionné sur le quartier tribord de l'"Edinburgh". Remorqué, l'"Edinburg" atteint immédiatement sa meilleure vitesse d'environ huit nœuds, ce qui l'emmène dans un large virage vers bâbord puisqu'il est presque impossible à contrôler. Comme le 1er, l'escorte se trouve dépassée par les Allemands mais les engage aussitôt dans la brume et le blizzard. Le "Foresight" et le "Forester" sont bientôt touchés, ce dernier perdant son CO le Cdr C. P. Huddart. L'"Edinburgh", cependant, n'est pas en état de les suivre dans l'action. Pour reprendre les mots du Rear-Admiral Bonham-Carter, il est "dans un triste état ... arrière disparu, pas de responsable, pas de téléphone, pas de R.D.F., pas de S[tation] de T[ransmission], pas de puissance sur les tourelles donc pas de possibilité de combats et par conséquence l'efficacité est considérablement abaissée". Malgré cela, le H.M.S. "Edinburgh" réussit à ouvrir le feu avec la tourelle 'B', la seule qui peut tirer. Avec le Capt. Faulkner dirigeant le commandant de la tourelle de bouche à oreille depuis le pont, la deuxième salve de l'"Edinburg" enregistre deux coups au but sûrs sur l'"Hermann Schoemann" qui pénètrent dans les salles des machines, coupant toute la vapeur et l'énergie électrique et le laissant dérivant. Les Z24 et Z25 répondent par une attaque à la torpille contre l'"Edinburgh". Incapable de prendre des mesures d'évitement, il est touché par le Z25 à 06h57, exactement du côté opposé à celui du premier coup au but de la gerbe de l'U-456, les traces d'approche sont observées par beaucoup des bâtiments, qui l'accompagnent, impuissants à faire quelque chose. Avec la mer qui entre de chaque côté et le navire en danger de se briser, Bonham-Carter ordonne au "Gossamer" de se mettre à côté pour le transfert de tous les blessés, des passagers et du personnel non essentiel - soit un total de 440 hommes. La bataille fait toujours rage, et le "Foresight" est touché quatre fois alors qu'il attaque à la torpille l'"Hermann Schoemann" dans le but d'attirer le feu du "Forester", et des salves bien ciblées de a tourelle 'B' de l'"Edinburg" empêche les Z24 et Z25 de prêter assistance à leur compagnon qui est maintenant en train de couler. Avec une gîte dix-sept degrés à tribord et sa tourelle survivante incapable de tirer, l'"Edinburgh" atteint également la ligne finale et peu avant 08h00, Bonham-Carter donne à Faulkner l'ordre d'abandonner le navire, les 350 hommes restants sont recueillis par le "Harrier". Cependant, l'"Edinburgh" résiste et finalement doit être coulé par la dernière torpille restante du "Foresight" après que des obus de 4 pouces et un pattern de charges en profondeur du "Harrier" ont échoué à régler la question. Et ainsi cela se termine. L'"Edinburgh", pur-sang jusqu'à la fin, coule gracieusement la poupe en première en trois minutes".
- Le groupe de l'"Edinburg" est maintenant mûr pour l'anéantissement par le Kapt.z.S. Schulze-Hinrichs, mais l'occasion est manquée. Désespérément à court de munitions et convaincu qu'il a affaire à une force de destroyers, Schulze-Hinrichs retourne vers Kirkenes, laissant une soixantaine d'hommes du "Hermann Schoemann" sur un radeau pour être récupérés par l'U-88. De retour à Kirkenes, le Kptlt Teichert reçoit les applaudissements de l'Admiral Schmundt pour sa poursuite acharnée du H.M.S. "Edinburgh" dans des conditions terribles. Il est crédité également de son naufrage car les Allemands restent incertains du résultat des attaques de torpilles de leurs destroyers le 02 Mai. Du point de vue des Alliés, une unité précieuse a été perdue avec une énorme quantité d'or (inaccessible une fois que la soute à munitions a été inondée après l'attaque de Teichert le 30), mais les événements du 02 amènent un peu de différence sur la question. L'échec des destroyers allemands à convertir leur "avantage de papier" contre le groupe de l'"Edinburgh" qui escorte le convoi QP arrivent à un succès en le coulant, une sorte de victoire à la Pyrrhus. Les témoins n'oublient pas que cet exploit doit beaucoup au courage de ceux qui étaient sous le commandement de Bonham-Carter. Comme l'a dit le commandant du remorqueur "Rubin", 'les marins soviétiques ont été les témoins d'une bataille héroïque entre les marins anglais et les puissances prédominantes de l'ennemi'.

- Une quinzaine des cinquante-neuf victimes de l'"Edinburg" sont causées par l'attaque de l'U-456 le 30 Avril. La situation au milieu des navires, où les pertes sont les plus importantes, est rappelée par J. A. P. Kenny, alors jeune codeur :

   À ce moment [16h13], sans avertissement, il y eut un terrible éclair et deux énormes détonations qui se sont presque confondues en une seule et les lumières se sont éteintes. Le temps semblait s'être arrêté - comme un film qui s'arrête soudainement - et dans la lumière faible venant du roof j'ai vu à travers l'épaisse fumée une énorme et large fissure dans la cloison centrale du navire, qui allait du toit à l'étage. Pendant ce qui nous a semblé une éternité, nous [nous sommes restés assis] à la table, puis l'onde de choc est passée et nous avons été galvanisés dans l'action en courant autour du pont du mess, réveillant les gens - un nombre incroyable avait dormi pendant l'explosion, vraisemblablement par épuisement. L'une des torpilles avait frappé au milieu du navire sur le côté tribord, à une plaque d'acier de notre mess à une seconde de la catastrophe pour nous - et elle a fait un trou assez grand pour qu'un autocar puisse le traverser. Le pont du mess à côté de nous qui avait pris toute la force de l'explosion était une scène de carnage absolu, beaucoup ont été tués sur le coup, et peut-être ont-ils eu la chance car la plupart des autres sont tombés dans les réservoirs de pétrole ci-dessous et ont eu des morts lentes.

- Après avoir étudié les dégâts et les inondations, le X.O. (Executive Officer : Officier en second) de l'"Edinburgh", le Cdr J. Jefferis, est obligé de fermer les zones endommagées, condamnant ainsi à la mort un certain nombre d'hommes. Parmi les épisodes qui hantent les survivants, il y a celui de l'O.D. (Ordinary Seaman) Neville Holt, dix-huit ans, occupant le central téléphonique sur le pont de la plate-forme, coupé par des compartiments inondés mais capable de communiquer avec le pont via un tube acoustique. Bien qu'un certain nombre d'hommes, dont le Capt. Faulkner, font de leur mieux pour garder le moral, il n'y a aucun moyen de l'atteindre et le contact cesse progressivement à mesure que son oxygène s'épuise au cours des deux jours suivants. Au-delà de la bataille en cours pour amener le navire au port sous les attaques allemandes, la principale préoccupation de l'équipage de l'"Edinburgh" est de rester au chaud et éveillé dans un navire privé de chauffage à des températures allant de -5 à -10 °C (23-14°F). Des bouillons de soupe chaude et du cacao sont disponibles dans la salle de bain des adjudants et un flux constant de cigarettes et de chocolat circule dans les magasins du navire.
- La deuxième torpille fait plus de quarante morts, dont le Chief Petty Officer (premier maître) Cook Thomas Gray qui "avec des moyens limités a nourri les blessés et nous, ces derniers jours, est vu pour la dernière fois sur le côté du navire". Malgré des moments de tension, trente brancards pour Mourmansk sont transbordés sur le "Gossamer" et "Harrier", l'évacuation de près de 800 hommes sans perte est remarquable dans les circonstances. Les survivants sont débarqués à Poliarny aux premières heures du 03 Mai avant d'être dispersés sur place, à Vaenga et dans les hôpitaux de Mourmansk. Nombre d'entre eux sont cependant destinés à ne plus jamais revoir la Grande-Bretagne, tués sur le H.M.S. "Trinidad" (perdu lors d'une attaque aérienne le 14 Mai), le H.M.S. "Niger" (coulé par une mine le 05 Juillet) et le H.M.S. "Marne" (endommagé par les tirs du mouilleur de mines "Ulm" le 25 Août). Les deux autres décès mentionnés ci-dessus sont tous deux des étrangers, dont Andrzej Powierźa, premier secrétaire à l'ambassade de Pologne à Moscou, qui rentrait en Grande-Bretagne pour rejoindre la RAF.
- Bien que l'épave du H.M.S. "Edinburgh" soit déclarée tombeau de guerre, le gouvernement britannique lève temporairement ce décret pour permettre des opérations de sauvetage à la suite de négociations avec les Soviétiques, et deux plongées effectuées en 1981 et 1986 permettent de récupérer tous les lingots, sauf cinq, à une profondeur de 800 pieds (≈ 244 mètres). Le produit de 45 millions de livres sterling est divisé entre les sauveteurs (Jessop Marine) et les gouvernements britannique et soviétique.

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