H.M.S. "Grove" (L 77)

- Parmi les dernières unités des trente-trois de la classe "Hunt" (Type II), le H.M.S. "Grove" est construit chez Swan Hunter à Newcastle upon Tyne en Août 1940, lancé en Mai 1941 et mis en service le 05 Février 1942. Sa carrière est à la fois brève et mouvementée. Après avoir effectué ses essais à Scapa Flow, au début du mois de Mars, le "Grove" rejoint la force des navires de la Home Fleet qui couvrent à la fois le convoi PQ 12 vers Mourmansk et le QP 8 de retour. Cependant, le destin l'envoie à un théâtre autre que l'Arctique et le 22 Mars le "Grove" quitte la Clyde pour la Méditerranée en tant qu'escorte du convoi de troupes WS 10 dont la route vers le Moyen-Orient doit le mener au Cap de Bonne Espérance. Au large des Açores, cinq jours plus tard, le "Grove" se joint aux H.M.S. "Leamington", "Aldenham" et "Volunteer" pour détruire l'U-587, ce qui en fait le premier U-Boot coulé à l'aide d'un appareil de radiogoniométrie à haute fréquence (HF/DF). Le "Grove" se sépare du convoi WS 10 à son arrivée à Freetown et prend tout seul une route vers Alexandrie qu'il atteint le 18 Mai. Il rejoint immédiatement la 22th Destroyer Flotilla, une association qui s'achève par sa première mission importante, l'escorte d'un convoi sur la route Alexandrie-Tobrouk.

- Le convoi AT 49, part d'Alexandrie à destination de Tobrouk l'après-midi du 09 Juin 1942, comprend cinq navires marchands (la plupart transportant du pétrole) et une escorte de six bâtiments dirigée par le H.M.S. "Grove". Le commandant du Grove, le Lt Cdr J. W. Rylands, exprimera plus tard son mécontentement face à l'inexpérience relative du groupe, observant que ' c'est la première fois que le "Grove" et le "Tetcott" se rendent à Tobrouk.... Le Captain du Peony n'est pas allé à Tobrouk, celui du "Hyacinth" n'y est pas allé depuis six semaines et ... le commodore du RFA "Brambleleaf" n'a pas pris la mer depuis la Crète [Mai 1941] et n'est jamais allé à Tobrouk'. La traversée s'annonce difficile. À 19h50 le 09, on découvre que le S.S. "Heron" est resté bien en arrière, il s'avère plus tard que sa vitesse maximale n'est guère supérieure à cinq nœuds. Le "Tetcott" reçoit l'ordre de se replier et de le ramener au groupe principal. Peu après, le "Hyacinth" et le "Grove" obtiennent tous deux des contacts Asdic, le "Grove" échappant de justesse à une collision avec le baleinier anti-sous-marin sud-africain "Parktown" alors que ce dernier lance des charges de profondeur. À 03h20 le 10, le S.S. "Havre" est torpillé avec une pleine cargaison d'essence et 'éclate immédiatement dans une mer de flammes', son attaquant est soit l'U-81 du Kptlt Friedrich Guggenberger, soit l'U-431 du Kptlt Wilhelm Dommes. Quelques heures plus tard, les S.S. "Athene" et "Brambleleaf" sont torpillés par l'U-559 du Kptlt Hans Heidtmann. Les deux équipages abandonnent immédiatement le navire, ce qui conduit à une situation extraordinaire lorsque le Lt Cdr Rylands demande aux survivants de remonter à bord du "Brambleleaf" pour l'aider à le remorquer. Au grand étonnement de Rylands, 'aucun volontaire ne se manifeste ; aucun membre de l'équipage ne veut y aller'. La lente progression de l'équipe de remorquage (finalement composée de volontaires du "Grove") est interrompue plus tard dans la matinée par les ordres du Rear-Admiral G. H. Cresswell à Alexandrie, avec lesquels la remorque est larguée. L'arrivée du remorqueur "St Monance" permet au "Grove" de rejoindre le convoi, désormais réduit aux S.S. "Hannah Moller" et "Heron" escortés par le "Tetcott" et le "Hyacinth". D'autres périscopes sont aperçus et des attaques aux charges de profondeur ont lieu avant que les deux marchands survivants ne soient emmenés à Tobrouk par le "Hyacinth". Mais l'épreuve n'est pas terminée pour l'escorte principale. En quittant Tobrouk, une erreur de navigation fait que le "Grove" s'échoue à 01h24, endommageant son arbre et son hélice bâbord. Cet incident réduit sa manœuvrabilité et sa vitesse à seulement 8 ½ nœuds, facteurs qui sont considérés comme déterminants dans la perte du navire. Croisant au Nord de Sîdi Barrâni, l'U-77 (K.L. Heinrich SCHONDER) aperçoit un 'navire d'escorte rapide' dans la pénombre de l'aube et l'attaque avec quatre torpilles.

- Selon le rapport du Lt Cdr Ryland, les sillages de trois torpilles ont été aperçues au large de la hanche tribord à 06h54, heure du navire, modifiée ultérieurement à 06h45 par le "Tetcott" et correspondant ainsi plus étroitement à l'heure de l'attaque indiquée dans le journal de guerre détaillé de l'U-77. L'ordre 'à bâbord toute' donné par l'officier de quart n'a pas permis au navire de faire demi-tour à temps, ce qui a permis à la torpille à grand angle de Schonder de produire le résultat escompté. Une torpille frappa le côté tribord à proximité du support n° 1 et emporta la partie avant du navire jusqu'au pont, tandis qu'une autre explosa à proximité du support n° 2 et se détacha de la poupe. L'observation de Rylands selon laquelle 'il était évident que le navire ne pourrait pas rester à flot avec de tels dommages' n'était pas exagérée car l'inondation s'est immédiatement avérée incontrôlable aux deux extrémités du navire. En quelques minutes, l'ordre fut donné de descendre les canots et de préparer tout le monde à abandonner le navire. L'épave du H.M.S. "Grove" a disparu quatorze minutes après le lancement des torpilles, deux minutes après que les derniers survivants se soient dégagés de l'épave.

- Les détonations ont coûté la vie à près des deux tiers des membres de l'équipage du navire, l'impact à l'avant étant tel que 'de nombreux restes humains méconnaissables ont été éparpillés sur les ponts et les cloisons'. Bien que le "Grove" menace de sombrer à tout moment, il n'y a pas eu de panique parmi les membres d'équipage survivants et presque tous ont réussi à s'en sortir. Une exception : le quartier-maître F. W. Smith, qui a entendu quelqu'un crier depuis l'étrave encore flottante alors qu'il était dans l'eau, est revenu pour sauver l'homme en question. Son héroïsme méritait une meilleure récompense, mais selon les mots de son commandant, 'on ne l'a jamais revu, le navire s'étant retourné sur lui. Un bon barreur, un excellent marin, il est mort en brave'. Soixante-treize survivants ont été recueillis à bord du H.M.S. "Tetcott", mais plusieurs d'entre eux ont été gravement blessés et trois matelots ont succombé à leurs blessures. Les autres ont été renvoyés immédiatement à Alexandrie.
- Bien qu'aucune réprimande officielle n'ait été émise, le Chief of Staff to the Mediterranean Fleet (chef d'état-major de la flotte méditerranéenne), le Rear-Admiral J. H. Edelsten, a critiqué les événements qui ont conduit à l'échouement du H.M.S. "Grove", un accident qui en a fait une proie facile pour un sous-marin. Il conclut qu''il ne fait guère de doute que le Lieutenant-Commander J. W. Rylands, commandant du navire, et son officier de quart sont à blâmer pour cet accident', une opinion qui contraste fortement avec celle du Rear-Admiral Cresswell, qui n'est pas convaincu de la fiabilité de la carte de l'Amirauté pour les eaux en question et considère que Rylands a commandé l'AT 49 avec 'une énergie et une capacité louables qui méritaient un meilleur sort'. Cependant, le timing était primordial pour ce convoi malheureux, et les pertes subies par l'AT 49 furent rapidement éclipsées par le carnage des opérations "Harpoon" et "Vigourous" au cours des jours suivants.

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