H.r.M.s. "Isaac Sweers" (G83)

"Isaac Sweers" entrant dans le Grand Harbour, La Valette (Malte) en Décembre 1941 (© IWM)

- La Marine Royale Néerlandaise (Koninklijke Marine)
- Bien que l'âge d'or de la marine néerlandaise soit depuis longtemps révolu, le Koninklijke Marine reste une force de combat de premier ordre avec une petite flotte de navires, peu nombreux mais bien équipés, tous construits dans les chantiers navals nationaux. Le point central de la planification navale de l'entre-deux-guerres est la préservation des Indes orientales néerlandaises, riches en pétrole, contre les Japonais et les Pays-Bas sont la seule puissance coloniale dont les flottes d'outre-mer sont plus nombreuses que celles retenues pour la défense de la métropole. Comme pour les autres marines alliées, le processus de réarmement ne commence sérieusement que dans les années 1930 et l'attaque allemande de Mai 1940 rattrape la Koninklijke Marine au tout début d'une expansion majeure. En l'occurrence, quelque vingt une unités atteignent la Grande-Bretagne, dont deux croiseurs, un destroyer ("Isaac Sweers") et neuf sous-marins, dont beaucoup sont incomplets, tandis que l'East Indies Squadron se compose d'une trentaine de navires dont quatre croiseurs, sept destroyers et quinze sous-marins. Un certain nombre d'évadés sont entrés au service des Alliés, mais leur efficacité est souvent limitée par un équipement non standard et un manque d'expérience et un manque chronique de pièces de rechange, tandis que l'East Indies Squadron est pratiquement anéanti au début de 1942. Affectés pour la plupart à des navires britanniques et américains, les hommes de la Koninklijke se battent jusqu'au bout, mais une place spéciale sera toujours réservée à la seule unité de sa propre construction à avoir connu une carrière de combat soutenue : le destroyer "Isaac Sweers".

- Conçu pour les opérations dans les Indes orientales néerlandaises et commandé dans le cadre du programme 1938, le HrMs Torpedobootjager "Isaac Sweers" est mis en service au chantier naval KM "De Schelde" à Flessingue le 26 Novembre 1938, deuxième unité de la classe "Gerard Callenburgh" de destroyers de la flotte. Lancé le 16 Mars 1940, l'"Isaac Sweers" est en train de s'équiper à Flushing au moment de l'attaque allemande sur les Pays-Bas le 10 Mai, le navire part immédiatement vers l'Angleterre sous la remorque du "Zwarte Zee". Le 11 Mai, le couple rejoint le Downs atteint Spithead le lendemain, où l'"Isaac Sweers" entre dans le chantier de Thornycroft à Woolston, Southampton. Après un an de travail, l'"Isaac Sweers" est achevé avec un armement britannique standard au lieu de l'équipement avancé et du contrôle de tir imaginés par ses concepteurs. Il est le seul membre de sa classe à servir sous le pavillon néerlandais, le "Tjerk Hiddes" et le "Philips van Almonde" ayant été sabordés et le "Gerard Callenburgh" ayant été achevé pour la Kriegsmarine en tant que ZH1 en 1942. L'"Isaac Sweers" est mis en service avec un équipage néerlandais le 29 Mai 1941 et appareille pour Southampton le 24 Juin. Après une mise au point dans le canal de Bristol et à Scapa Flow, il est affecté à la 19th Destroyer Flotilla à Greenock. Après avoir escorté des convois de troupes dans le golfe de Gascogne, il participe en Septembre à l'opération "Halberd", l'un des principaux convois de ravitaillement vers Malte. Atteignant Gibraltar le 24 Septembre, l'"Isaac Sweers" est affecté à la Force 'A' pour escorter le cuirassé "Nelson" en Méditerranée où le corps principal du convoi est rejoint le 25. Deux jours plus tard, le convoi fait l'objet d'une attaque aérienne intense, l'"Isaac Sweers" subit un tir qui laisse deux hommes blessés par des éclats d'obus et le "Nelson" subissant un tir de torpille à l'avant. Le 28, la force 'A' fait demi-tour vers Gibraltar, qui est atteint le 01 Octobre.
- Après une nouvelle période de service de convoyage, l'"Isaac Sweers" retourne en Méditerranée en Novembre 1941 avec l'opération "Perpetual", l'envoi de quarante-quatre avions à Malte depuis les porte-avions "Ark Royal" et "Argus". Les avions réussissent à décoller, mais l'"Ark Royal" est coulé par l'U-81 lors du voyage de retour vers Gibraltar, au grand dam de son escorte néerlandaise. Une série de patrouilles anti-sous-marines à l'Ouest de Gibraltar se termine le 11 Décembre lorsque l'Isaac Sweers reçoit l'ordre de rejoindre Alexandrie pour renforcer la Mediterranean Fleet. Naviguant au sein de la 4th Destroyer Flotilla, cette force intercepte, dans la nuit du 12 au 13 Décembre cette force intercepte les croiseurs légers italiens "Alberico da Barbiano" et "Alberto di Giussano" au large du Cap Bon, en Tunisie, et les coule tous deux avec des torpilles et des tirs de canon. À peine la 4th DF a-t-elle atteint Malte qu'elle se dirige vers l'Est avec les croiseurs et les destroyers de la Force 'K' pour ramener le transport "Breconshire" qui a appareillé d'Alexandrie le 15. Tôt le 17, la Force 'K' rejoint le "Breconshire" et sa propre escorte, le 15th Cruiser Squadron du Rear-Admiral Philip Vian, et commence à se diriger vers Malte. Ce soir-là, après plusieurs heures d'attaque aérienne au cours desquelles l'"Isaac Sweers" abat un avion, une escadrille de combat italienne est aperçue à l'horizon Nord. Ordonnant au "Breconshire" de changer de cap vers le Sud avec deux destroyers, Vian fait demi-tour pour engager les Italiens avec le reste de sa force, l'"Isaac Sweers" inclus. Face à une attaque massive de torpilles, les Italiens se détournent et le convoi atteint Malte dans la nuit du 18 au 19 Décembre sans autre incident. Ainsi se termine la première bataille de Syrte.
- Dans les derniers jours de 1941, l'"Isaac Sweers" se trouve à Alexandrie sous un nouveau commandant, le redoutable Kapitein Luitenant ter Zee Willem Harmsen. Il est bientôt de nouveau en action, rejoignant l'escorte du convoi MW 8B en direction de Malte le 16 Janvier 1942. Le jour suivant, le H.M.S. "Gurkha" (Senior Officer) est torpillé par l'U-133 et enflammé par le pétrole provenant des réservoirs de carburant rompus. L'"Isaac Sweers" se tient prêt à le remorquer pour le dégager d'une nappe d'huile brûlante et finalement sauve tous les membres de son équipage, sauf neuf. Quelques jours plus tard, l'"Isaac Sweers" reçoit l'ordre de se rendre en Extrême-Orient, où la résistance alliée s'effondre devant l'assaut japonais et l'empire colonial néerlandais est menacé de mort.
- Arrivé à Colombo le 08 Février, l'"Isaac Sweers" entre en cale sèche pour des réparations avant de partir pour les Indes Orientales Néerlandaises le 28. Cependant, l'anéantissement de la puissance navale alliée dans les batailles de la mer de Java et le détroit de la Sonde entre le 27 Février et le 01 Mars son arrivée ne sert à rien et le 15 Mars, il est rattaché à la British Eastern Fleet. L'"Isaac Sweers" rejoint l'Eastern Fleet dans l'océan Indien en Avril et son retrait éventuel vers la côte est de l'Afrique en Mai, avant de retourner en Grande-Bretagne pour un carénage chez Thornycroft, le navire fait ses essais à Scapa Flow avant de retourner vers le Sud en Octobre 1942. Après avoir escorté le porte-avions "Furious" jusqu'à Gibraltar, l'"Isaac Sweers" fait route vers les Açores avec l'intention de rejoindre l'escorte du KM Fl, l'un des convois de troupes à destination de l'Afrique du Nord dans le cadre de l'opération "Torch", mais le rendez-vous du 02 Novembre est manqué en raison d'une erreur de déchiffrage de messages et le navire est affecté à l'escorte de la Force 'H' en Méditerranée. Le 11, lui et le destroyer "Porcupine" sont détachés pour sauver les survivants du navire de troupes "Nieuw-Zeeland" coulé par l'U-380 au large du Maroc. Quelques 241 survivants sont débarqués sains et saufs à Gibraltar, mais c'est en naviguant pour rejoindre la Force 'H' que l'"Isaac Isaac Sweers" va rencontrer sa fin au large d'Alger.
- Le HrMs Torpedobootjager "Isaac Sweers" se tient au côté du sous-marin mouilleur de mines de la France Libre "Rubis" et du destroyer grec "Vasilissa Olga" comme l'unité la plus distinguée des marines alliées en exil à avoir combattu pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa carrière de combat soutient la comparaison avec celle de n'importe quel destroyer de l'époque.

- À peine l'U-431 a-t-il coulé le destroyer "Martin" le 10 Novembre 1942 que l'occasion se présente pour le Kptlt Wilhelm Dommes de revendiquer un deuxième navire de guerre dans sa zone de patrouille au large de l'Algérie. Aux premières heures du 13 Novembre, il aperçoit la Force 'R' qui a quitté Gibraltar la veille et se dirige vers l'Est pour ravitailler en carburant la Force 'H', elle-même à six jours de Gibraltar. La Force 'R' comprend à l'origine les pétroliers "Dingledale" et "Brown Ranger" escortés par la corvette "Coreopsis" et les chalutiers "Imperialist", "St Nectan", "Loch Oskaig" et "Arctic Ranger". Tard dans la journée du 12 l'escorte est renforcée par les destroyers "Porcupine" et "Isaac Sweers" qui avaient été détachés de la Force 'H' pour secourir les survivants du navire de troupes "Nieuw-Zeeland" et qui se dirigent maintenant vers l'Est après les avoir débarqués à Gibraltar. Leur intention est de se ravitailler en mer auprès de la Force 'R' et de rejoindre la Force 'H' lorsque celles-ci se rencontrent au large de l'Algérie le matin du 13. Après s'être ravitaillé en carburant auprès du "Brown Ranger" juste avant minuit le 12, l'"Isaac Sweers" se positionne à environ 1000 yards par le travers tribord de ce dernier. Peu après 05h00, ce groupe aperçoit trois membres de l'écran extérieur de la Force 'H', le croiseur anti-aérien H.M.S. "Scylla" et les destroyers d'escorte "Farndale" et "Puckeridge". Cependant, la Force 'R' est toujours observée par l'U-431 et l'attaque de Dommes de 05h15 heure alliée (06h15 heure log) vise à la fois le "Brown Ranger" et l'"Isaac Sweers" qui se recouvrent partiellement. L'"Isaac Sweers", qui se trouve alors à l'avant tribord du pétrolier est la seule victime de la gerbe de quatre torpilles de Dommes mais le brasier qui s'ensuit le convainc, ainsi que de nombreux membres de la Force 'R', que c'est que c'est un pétrolier qui a explosé.
- Extrait du KTB de l'U-431.

- L"Isaac Sweers" subit deux impacts sur son côté tribord, le premier à côté du pont et le second près de la cheminée arrière quelques secondes plus tard. Le premier touche un réservoir de fuel plein, tandis que le second a mis le feu au réservoir arrière, avec pour résultat que 'dans les deux minutes, l'"Isaac Sweers" est enveloppé par les flammes depuis son pont arrière'. - un état de fait qui explique sans doute l'affirmation de Dommes selon laquelle il a frappé un pétrolier. Gîtant rapidement sur tribord, l'"Isaac Sweers" se stabilise par l'arrière du navire, son mât avant brisé visible à travers un rideau de flammes pour ceux rassemblés sur le gaillard avant. Ce désastre se déroule non seulement aux yeux mais aussi aux oreilles de l'équipage qui est assourdi par la 'terrible gémissement' de la sirène à vapeur du navire alors qu'il commence à couler. L'"Isaac Sweers" semble avoir eu l'arrière brisé mais la section avant reste flottée, 'dépassant perpendiculairement de la surface' pendant assez longtemps après que le dernier homme a été secouru pour que l'officier supérieur, le Cdr. D. P. Trentham du "Farndale", ordonne au "Puckeridge" de le couler par un tir de canon. Ce qui est fait à 08h30, plus de deux heures après que l'"Isaac Sweers" ait été touché.
- L'exploit de Dommes, qui a coulé deux destroyers de valeur en l'espace de trois jours, est récompensé par la Croix de Chevalier le 02 Décembre, deux semaines après que l'U-431 ait accosté à Pola dans l'Adriatique. Cependant, ce succès ne pouvait pas masquer les maigres résultats obtenus par l'importante déployée contre l'opération "Torch" en Méditerranée, qui n'a obtenu que huit bâtiments coulés seulement (y compris celui du "Martin" et de l'"Isaac Sweers") pour la perte de pas moins de cinq U-Boote en une semaine, dont l'U-Boot de von Tiesenhausen. Du point de vue néerlandais, la question de savoir si l'"L'Isaac Sweers" a été coulé par un sous-marin allemand ou italien n'a été réglée qu'en 1949, suite à une demande de la section historique de la Koninklijke pour une enquête sur les documents navals en possession de l'Amirauté britannique.

- La première torpille de l'U-431 tue une grande partie du personnel des machines du navire, tandis que la seconde explose près du carré et des cabines des officiers, tuant immédiatement treize de ces derniers. Le fait que les deux torpilles touchent et enflamment deux réservoirs de carburant récemment remplis condamne à la mort plus de la moitié de l'équipage du navire à une mort plus souvent réservée à l'équipage d'un pétrolier en détresse. Non seulement l'"Isaac Sweers" est englouti par les flammes, mais les fuites de carburant se répandent autour du navire, provoquant un lac de feu auquel peu de ceux qui sont bloqués à l'arrière peuvent espérer de survivre. Le "Loch Oskaig" et le "St Nectan" font de leur mieux pour récupérer le plus grand nombre possible de personnes au bord du navire en feu avant de se tourner vers ceux qui soit sont bien loin du brasier ou en sécurité sur les flotteurs Carley. Un certain nombre d'hommes n'ont pas abandonné l'épave et s'accrochent à la section avant, mais la tentative du Loch Oskaig de s'en approcher est abandonnée à cause de l'explosion des munitions et des charges de profondeur. Beaucoup de ceux qui ont sauté l'eau se sont néanmoins sauvés en nageant vers le vent dans une tentative désespérée d'échapper aux flammes et aux explosions des charges de profondeur. Un nombre impressionnant d'hommes survivent pour être secourus compte tenu des circonstances du naufrage, cinquante-deux sont enregistrés comme ayant été recueillis par le "Loch Oskaig" et trente-deux par le "St Nectan", soit plus d'un tiers de l'équipage. La majorité, dont treize cas de brûlures graves, sont transférées à bord du "Puckeridge" et du "Farndale", qui disposent de meilleures installations pour les traiter. Parmi eux se trouve le Kapitein ter zee Willem Harmsen dont les brûlures à la poitrine, au dos, aux bras et au visage doivent être grattées et nettoyées sur le "Farndale". Malgré une douleur considérable, sa première enquête est pour le bien-être de ses hommes. Sa deuxième est pour une bière, mais lorsque c'est refusé par le chirurgien, une dispute s'ensuit qui menace le bien-être du patient et oblige le Cdr. Trentham à intervenir en faveur de Harmsen. Le rapport officiel du "Farndale" observe à propos de cette bière que 'à moins qu'elle ne vienne rapidement, il y a peu de chances de guérison'. Une deuxième bouteille suit et la récupération de Harmsen est assurée.
- La contribution de l'"Isaac Sweers" à la guerre en Méditerranée a été beau et la résolution de ses hommes a été démontrée lorsque les indemnes ont insisté pour prendre à leur tour la garde lors du transit vers Gibraltar. Le souvenir de Trentham de l'esprit de ceux du "Farndale" mérite d'être répété : 'Leur seul souhait était d'obtenir un autre navire et de casser du Boche'. Les Néerlandais nous ont applaudis. Le dernier souvenir de ce groupe résolu et prêt est celui des visages rayonnants, des acclamations, des signes de mains et du signe V. Plus impressionnant!'

Sources : le Net

Homepage