H.M.S. "Woodpecker"

H.M.S. "Woodpecker" en Décembre 1942 (© BfZ)

- Commandé dans le cadre du programme d'urgence de 1940 en tant qu'unité de la classe "Black Swan" modifiée, le sloop d'escorte H.M.S. "Woodpecker" est construit au chantier de William Denny à Dumbarton sur la Clyde en Février 1941, lancé en Juin 1942 et achevé en Décembre de la même année. Après la mise au point au H.M.S. "Western Isles", l'école anti-sous-marine de Tobermory, en Écosse, le "Woodpecker" rejoint le 7th Escort Group à Londonderry en Janvier 1943. Le service dans les North-Western Approaches, puis en soutien à la campagne d'Afrique de l'Ouest, se poursuit jusqu'en Avril, date à laquelle il est affecté au 2nd Support Group nouvellement formé, commandé par le capitaine F. J. Johnnie" Walker. Son apparition coïncide avec un tournant décisif dans le destin des Alliés dans la bataille de l'Atlantique et, au cours de l'année qui a précédé son naufrage, les navires de Walker détruisent pas moins de douze U-Boote, le "Woodpecker" ayant participé à cinq d'entre eux : l'U-449 (24 Juin 1943), l'U-504 (30 Juillet), l'U-762 (8 Février 1944), l'U-424 (11 Février) et l'U-264 (19 Février, quelques heures avant d'être lui-même mortellement endommagé). La 'poursuite acharnée' de l'ennemi par Walker, qui s'apparente à une obsession personnelle, amena le 2nd SG à traverser l'Atlantique, à emprunter la route de Gibraltar, à participer à l'offensive du golfe de Gascogne au cours de l'été 1943, puis à retourner au Western Approaches Command et au ravitaillement de la Méditerranée à la fin de l'année. Rééquipé à Avonmouth entre Août et Novembre 1943, le "Woodpecker" est déployé avec le 2e SG pour des opérations anti-sous-marines dans l'Atlantique Nord, cette fois avec un soutien aérien fourni par les porte-avions d'escorte H.M. "Activity" et "Nairana". Le "Woodpecker" est la première et, en fin de compte, la seule perte subie par le 2nd SG, qui a déjà éliminé trois autres U-Boote lorsque Walker succombe à un attaque cérébrale en Juillet 1944 et huit autres à la fin de la guerre, devenant ainsi l'unité anti-sous-marine la plus performante de la Seconde Guerre mondiale.

- Au cours des premières années de la guerre, les ressources limitées et les tactiques rudimentaires limitent les marines alliées à l'escorte défensive des convois. En 1944, cependant, l'augmentation du nombre de navires, l'appui aérien rapproché, l'amélioration du renseignement et le perfectionnement des munitions, des tactiques et de la technologie permettent la formation de groupes de chasseurs offensifs capables de détecter, d'écraser et de détruire les U-Boote, habituellement en tandem avec un ou plusieurs porte-avions d'escorte. Le plus ancien de ces groupes est le 2nd Support Group F. J. Walker, composé des sloops "Starling" (officier supérieur), "Kite", "Magpie", "Wild Goose", "Wren" et "Woodpecker". Le 29 Janvier 1944, le 2nd SG appareille de Liverpool pour prendre part à une zone de patrouille au Sud-Ouest de l'Irlande où l'on signale que des U-Boote se rassemblent pour intercepter le trafic des convois. C'est l'une des croisières qui fait de Walker le tueur de U-Boote le plus efficace de la guerre. Sur une période de trois semaines, le groupe de Walker (soutenu pendant la première semaine d'opérations par les porte-avions d'escorte "Activity" et "Nairana") coule six U-Boote, dont trois grâce à Woodpecker. Le dernier, l'U-264, est capturé le 19 Février, deux jours après que le 2nd SG ait rejoint l'escorte du convoi ON 224, alors menacé par le groupe "Hai" ('requin'). Le Kptlt Hartwig Looks et cinquante de ses hommes d'équipage sont récupérés par le "Starling" et le "Woodpecker" entre 18h00 et 19h00 ce soir-là. À 21h55, le groupe de Walker obtient un relèvement HF/DF de l'U-608 (Oblt.z.S. Wolfgang Reisener) alors qu'il émet un signal à quinze milles au Nord. Augmentant la vitesse à dix-sept nœuds, le 2nd SG se rapproche de la position en ligne de front, dans l'ordre (de bâbord à tribord) : "Wild Goose", "Woodpecker", "Starling", "Magpie" and "Wren". À plusieurs milles de la zone indiquée par le repère HF/DF, le 2nd SG est repéré par l'U-256 de l'Oblt.z.S. Wilhelm Brauel qui fait surface. Alors que la ligne dépasse sa position, Brauel tire de l'avant et de l'arrière sur les sloops qui le dépassent de part et d'autre, visant d'abord le "Starling" puis le "Woodpecker" en succession rapide. Un bref contact Asdic est obtenu par le "Woodpecker" à 600 mètres de sa hanche tribord, juste avant qu'il ne soit frappé par l'une des torpilles acoustiques à tête chercheuse Zaunkönig ('roitelet') de Brauel.
- Extrait du KTB de l'U-256.

- Quelle que soit la torpille de l'U-256 qui touche le "Woodpecker", cette bataille d'oiseaux est inégale. La torpille démolit la partie arrière du navire, détruisant les hélices et l'appareil à gouverner. Une quarantaine de pieds (≈ 12,19 mètres) du pont arrière est arrachée au-dessus du montage en 'X', laissant le plafond des compartiments arrière pointer vers le ciel. Le navire est inondé jusqu'à la cloison de la salle des machines arrière et 'une inspection plus approfondie révèle que le gaillard d'avant et le pont supérieur sont tous les deux en accordéon et dans certains cas fendus'. Le côté bâbord est fortement déformé à la hauteur de la cheminée et l'eau entre par une fissure dans la coque. Cependant, le navire semble être dans un état raisonnable et avec l'éclairage et le W/T qui fonctionnent encore, on espère qu'il peut être ramené à Falmouth. Au lieu de lancer une chasse à l'auteur du crime, le Capt. Walker décide de se rapprocher du "Woodpecker" en vue de le prendre en remorque, en demandant au reste du groupe de se servir du Foxer en patrouille carrée autour d'eux. Cependant, la mer est forte et le remorquage est abandonné jusqu'au lendemain après deux tentatives infructueuses au cours desquelles le "Starling" se fraie un chemin le long du côté bâbord du "Woodpecker" et casse un de ses bateaux de sauvetage. Une fois le remorquage effectué dans la matinée du 20 Février, les deux navires avancent à un nœud et demi au maximum, jusqu'à ce que le remorqueur de sauvetage "Stormking" arrive pour prendre la relève le 21 Février, et que le reste du 2nd SG fait route vers Liverpool. Les débris sous l'eau et le vent arrière maintiennent la paire à 4 ½ nœuds mais les choses se déroulent de manière satisfaisante jusqu'à ce qu'un rapport météorologique de l'Amirauté le 26 prévoit un coup de vent du Nord et avec lui la probabilité que le "Woodpecker" coule. Le Lt Cdr Pryse ordonne aux hommes restants de partir ce soir-là, s'assurant que le navire est aussi 'sec' que possible et que toutes les portes sont sécurisées avant de l'abandonner. Le "Stormking" continue à remorquer pendant la nuit, le vent augmentant sans cesse, jusqu'à ce que le matin du 27, il abandonne sa tentative de gagner le côté sous le vent des Scillies dans une mer montante. À peine le "Stormking" a-t-il largué les amarres, à 07h15, que le véritable état du "Woodpecker" se révèle : il chavire en quelques minutes et les membres de l'équipage qui se trouvent à bord de la corvette H.M. "Azalea" le voient couler, la proue bien hors de l'eau. Afin de hâter sa fin, le Lt Cdr Pryse demande au H.M. "Azalea" et à la corvette canadienne "Chilliwack" de l'achever par des tirs de canon. Le "Woodpecker" coule à 08h06 à la position 49°51'N 06°43'O.
- La perte du "Woodpecker", à peine à soixante nautiques du phare de Bishop Rock, est un coup dur pour Walker et ses hommes, mais on peut aisément la mettre en parallèle avec la destruction de six U-Boote par le 2nd Support Group au cours des trois semaines précédentes, ces derniers ayant égayé la Mersey lors de leur retour à Liverpool le 25 Février. Du côté allemand, le B.d.U. fait une évaluation typiquement trop optimiste du succès de l'U-256, Brauel étant crédité d'avoir coulé non seulement le "Woodpecker" mais aussi deux navires identifiables comme étant le "Starling" et le destroyer américain "Borie", dont aucun n'a été touché. Le "Borie", d'ailleurs, avait déjà été déclaré coulé par l'U-256 le 31 Octobre 1943.

- De façon tout à fait exceptionnelle, la torpille qui a mis fin à la carrière du "Woodpecker" n'a causé ni mort ni blessure grave à aucun membre de son équipage. Les premiers à partir furent onze prisonniers de l'U-264 qui furent transférés sur le "Magpie" à l'aube du 20. Ils ont été suivis le 22 par quatre officiers, soixante-dix-neuf matelots et les six hommes restants de l'U-Boot sur le "Magpie" et le "Wren", et le 25 par un officier et cinquante et un matelots sur la frégate "Rother", laissant un groupe de sept officiers et soixante et onze matelots. Informé dans l'après-midi du 26 de la probabilité d'un affaissement de la poupe (avec pour conséquence l'effondrement des cloisons de la salle des machines), et ayant reçu l'ordre du Commander-in-Chief Western Approaches, l'Admiral Sir Max Horton, de ne pas risquer l'équipage si son état semblait précaire, le Lt Cdr Pryse a ordonné que les membres d'équipage restants soient embarqués à 18h30 le 26. L'"Azalea" et le "Chilliwack" le font avec succès. Dans son rapport officiel, Pryse a été généreux dans son éloge de l'équipage du "Woodpecker" : 'Aucun commandant ne pourrait souhaiter d'officiers et d'hommes plus vaillants et efficaces, et à chaque fois que l'effectif a été réduit, de nombreux volontaires pour rester à bord ont dû partir'. Après une période de permission pour les survivants, de nombreux hommes du "Woodpecker" se sont retrouvés sur l'un de ses sister-ships, le H.M.S. "Lark", qui venait d'être achevé, mais qui a lui aussi succombé à une Zaunkönig, torpillé par l'U-968 au large de la baie de Kola le 17 Février 1945. Cependant, la similitude s'arrête ici, car si le "Lark" a survécu pour être échoué à Mourmansk (en tant que perte totale), trois de ses hommes ont péri dans l'attaque qui a laissé beaucoup d'autres blessés, dont les vétérans du "Woodpecker". Les liens entre le "Woodpecker" et la communauté de Bushey, dans le Hertfordshire, sont évoqués dans le musée de la ville, le navire ayant été adopté pendant la semaine de la guerre en Février 1942, au cours de laquelle 120 000 £ ont été collectées pour financer sa construction.

Sources : le Net

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