Base Sous-Marine de Brest

Les cinq bassins à flot après la chute de la forteresse Brest en Septembre 1944 à marée haute (© IWM, CL 1190)

- Le 18 Juin 1940, Brest est prise par la 5ème Division blindée. Bien que les chars allemands traversent la Bretagne rapidement, il n'est pas possible d'occuper Brest intact.
- Le commandant de la marine bretonne a enregistré l'état du port dans son journal de guerre :

   - « Les réservoirs de mazout de Brest sont détruits par les Anglais, brûlent avec une haute colonne de fumée, pas de navires dans le port, destruction des batteries et de l'arsenal.
   - Les tentatives d'extinction des réservoirs de pétrole par les pionniers échouent jusqu'à présent. C'est la pagaille partout ».

- À Penfeld, les Britanniques ont détruit toutes les portes de la cale sèche, sauf une. Les deux grands quais du port militaire sont détruits par l'explosion des portes du quai qui est également rendu temporairement inutilisable.
- Le premier de ces docks n'est redevenu opérationnel qu'en Novembre 1940.
- Dans un bassin de la Penfeld, le cuirassé français "Clemenceau" est en construction. Comme il n'est pas question d'un achèvement pour la marine, le navire en construction est gardé à l'extérieur du quai pour le libérer pour la réparation des sous-marins.
- Brest doit être préparé pour le 01 Juillet 1941 comme base pour 30 sous-marins, 1 cuirassé, 2 croiseurs et 10 destroyers. Quinze sous-marins des types VII et IX doivent pouvoir être révisés en même temps.
- Le 22 Août 1940, l'U-65 (K.K. Hans-Gerrit von STOCKHAUSEN) est le premier sous-marin allemand à Brest pour une courte révision. Le 27 Août le bateau quitte Brest après être resté à quai pendant cinq jours.
- Ce n'est qu'avec l'installation de la 1.U-Flottille en 1941 que Brest devient une base pour U-Boote. Le commandement de 1.U-Flottille arrive à Brest le 14 Juin 1941, le 27 Juin 1941 l'U-204 (K.L. Walter KELL) arrive à Brest comme premier bateau de la flottille.
- Au début, la capacité du chantier naval avec 2 à 3 bateaux est encore modeste. La capacité commence lentement à augmenter à six, au milieu de 1942 à 15 bateaux. Au début de 1943, la capacité de réparation maximale de 25 bateaux est atteinte.
- En raison des problèmes de capacité à Brest, certains bateaux de la 1.U-Flottille sont obligés d'aller à Lorient pour révision en 1941, donc l'U-564 (K.K. Reinhard SUHREN). Entre le 01 Novembre 1941 et le 06 Janvier 1942, un nouveau moteur diesel bâbord et un nouveau dispositif de remplissage sont installés dans le bateau.
- Le KMW (Kriegsmarinewerft) de Brest est construit par le KMW de Wilhelmshaven. Il a surtout mis à disposition le personnel spécialisé nécessaire. En 1943, le chantier naval de Brest est privatisé et repris par Deschimag de Brême. On espérait que le personnel du chantier naval privé, qui avait été formé à la concurrence, serait plus efficace.
- Le KMW Wilhelmshaven et plus tard Deschimag de Brême fournissent le personnel de soutien. Tous les autres travailleurs des chantiers navals allemands sont employés par de nombreux autres chantiers navals et, dans certains cas, par des entreprises spécialisées de Brest. Au 01 Août 1943, le KMW Brest compte au total environ 2500 employés. La plupart d'entre eux travaillent dans la réparation de sous-marins, les ouvriers du chantier naval allemand vivent pour la plupart dans une caserne française dans l'arsenal à Laninon. Les hauts responsables des chantiers navals sont logés dans des maisons privées confisquées, dont certaines sont encore habitées. Les ouvriers qualifiés français viennent de Brest et des environs et ne sont pas encasernés.
- Jusqu'à l'achèvement de l'U-Bunker, les réparations sont effectuées dans les chantiers navals français partiellement réparés sur la Penfeld (nom de code allemand "Wolisschlucht"). En plus de certains ateliers, des cales sèches sont également disponibles ici.
- Dans la nuit du 06 au 07 Juillet 1941, l'U-204 qui est à quai est touché d'un raid aérien. Heureusement, ce n'est qu'une bombe de petit calibre, donc il n'y a pas de dégâts majeurs. Malgré les raids aériens lourds de 1941, aucun sous-marin n'est endommagé par des bombardements jusqu'à ce que l'U-Bunker soit terminé, grâce à la mauvaise précision des largages britanniques.
- Ce ne sont pas les bombes britanniques, mais un accident qui conduit au premier incident au chantier naval. Le 13 Décembre 1941 l'équipage oublie d'arrêter le soir la charge de la batterie avant sur l'U-201 (K.L. Adalbert SCHNEE). Le lendemain matin, un ventilateur cause une explosion de gaz oxyhydrogène. Deux membres d'équipage sont morts et deux autres sont blessés. L'explosion détruit complètement le carré des officiers et l'avant du bateau est fortement endommagé.
- Dès la fin Septembre 1941, les premières alvéoles de l'U-Bunker peuvent être utilisées par les bateaux. En même temps, le chantier naval commence à mettre en place les ateliers de l'U-Bunker. A partir du milieu de l'année 1942, la réparation des sous-marins est complètement déplacée vers le bunker.
- 1941/42 seuls les travaux de révision sont effectués dans l'U-Bunker. La réception des bateaux, les essais et l'équipement pour la croisière contre l'ennemie sont effectués à l'extérieur de l'U-Bunker ; à partir de Novembre 1942, ces travaux sont également déplacés dans l'U-Bunker en raison du début des raids aériens de jour par les Américains.
- Le 19 Juin 1943, un autre incident s'est produit dans l'U-Bunker. L'U-441 (K.L. Götz von HARTMANN) décharge du gasoil à quai. De grandes quantités de gasoil s'écoulent dans l'eau. À la fin du déchargement le gasoil reste sur les murs du quai et dans le fond de l'alvéole. Lorsque les ouvriers commencent à souder sur le pont avant, le carburant diesel s'enflamme - bientôt les murs du quai et le fond de l'alvéole prennent feu. Les quais sont alors arrosés le plus vite possible pour empêcher que des accus présents ne prennent feu. Les pompiers éteignent le feu avec des extincteurs à mousse. Le bateau ne subit aucun dommage mais les murs de l'alvéole sont restés noirs.
- Au premier semestre 1943, il y a souvent plus de 20 sous-marins à Brest. Le 08 Janvier 1943, il y a même 28 sous-marins à Brest. S'il y a plus de 20 sous-marins dans le port, un troisième bateau peut être placé dans chacune des bassins à flot de l'U-Bunker. Cependant, il faut accepter le fait que le bateau dépasse de 10 mètres de l'U-Bunker. En cas de surpeuplement, cinq bateaux peuvent être placés dans les alvéoles à flot A, B et C et quatre dans les alvéoles asséchables 9 et 10. Mais aussi quelques bateaux avec la poupe qui dépasse de l'U-Bunker. Le taux d'occupation le plus bas est atteint du 09 au 14 Mars 1944 avec seulement cinq bateaux.
- La réparation la plus longue et la plus difficile d'un sous-marin effectué à Brest fut la révision de l'U-256 en 1942/43. Après avoir déjà été endommagé par des destroyers dans l'Atlantique Nord le 25 Août 1942, le bateau est gravement endommagé par un "Wellington" (un "Whitley" selon une autre source) avec des charges de profondeur lors de son transit dans le Golfe de Gascogne. Les lumières s'éteignent dans le bateau, les machines électriques sont en feu, les deux moteurs diesel sont en panne, tout sauf le compresseur d'air dans le central est défectueux. Le bateau est amené au port le plus proche, en partie remorqué par des chasseurs de mines, en partie seul et s'amarre à Lorient le 03 Septembre 1942. Là-bas, le bateau est provisoirement réparé et est transféré à Brest pour la réparation finale. La date d'achèvement prévue est au printemps 1943, mais la date limite ne peut être respectée en raison de problèmes constants avec la réparation. Le bateau n'est remis en service que le 16 Août 1943. En plus de réparer les dommages de combat, le bateau est transformé pendant ce temps en U-Flak avec un armement de défense antiaérienne renforcé. Ce n'est que le 04 Octobre 1943, 13 mois après l'attaque dans le Golfe de Gascogne, que le bateau part pour sa deuxième patrouille de guerre.
- La 1.U-Flottille et la 9.U-Flottille s'installent à Brest en Juin et Novembre 1941 avec uniquement des Types VIIC et VII D (le premier bateau de Type VII-D à Brest est l'U-213 (O.L. Amelung von VARENDORFF) le 20 Mars 1942), pendant une courte période il y a également deux bateaux de type X-B. Cependant, un certain nombre de bateaux de passage d'autres types sont également révisés ici. L'U-118 (K.K. Werner CZYGAN), un Type X-B, de la 12.U-Flottille de Bordeaux est réparé et équipé à Brest du 08 au 25 Janvier 1943. En outre l'U-117 (K.K. Hans-Werner NEUMANN), également un bateau X-B, est révisé du 08 au 31 Mars 1943 dans l'U-Bunker de Brest. L'U-Tanker l'U-463 (K.K. Leo WOLFBAUER) est révisé entre sa 2ème et 3ème patrouille de guerre à Brest (du 11 Novembre au 06 Décembre 1942). Le seul type IX-C qui séjourne à l'U-Bunker Brest est l'U-505 (O.L. Harald LANGE). Le bateau arrive à Brest le 02 Janvier 1944 avec les survivants du torpilleur T 25 coulé dans le Golfe de Gascogne. Le 16 Mars, le bateau repart après l'installation de nouveaux moteurs électriques et en Septembre et Octobre 1943, le sous-marin japonais I-8 est révisé dans l'U-Bunker de Brest. Les alvéoles du bunker peuvent facilement accueillir un sous-marin de cette taille (2231/2525 tonnes de déplacement, 109,3 mètres de long, 9 mètres de large, 5,2 mètres de tirant d'eau). Le bateau est d'abord amarré dans l'alvéole 'A', puis il est amarré dans l'une des deux grandes cales sèches. Le 04 Octobre, le bateau quitte Brest.
- L'U-Bunker de Brest n'est pas seulement utilisé par les sous-marins. Après que quatre Schnellboote des 4ème et 5ème S-Flottille soient restés déjà quatre jours en Août 1943, d'autres arrivent à Brest en Mars 1944. La 5ème et la 9ème Flottille se déplacent de Cherbourg à Brest le 10 Mars pour attaquer les escortes au large du phare de Wolf-Rock (Angleterre). Les onze Schnellboote des deux flottilles restent dans l'U-Bunker pendant cinq jours avant de repartir dans la soirée du 15 Mars. Les bateaux n'ont pas tiré contre les escortes signalées et retournent dans l'U-Bunker de Brest après des combats avec des destroyers ennemis au large de Pendeen (Angleterre). Le lendemain, les S-Boote retournent à Cherbourg.
- Le 06 Juillet 1944, les deux Schnellboote S112 et S145 arrivent à Brest. Ils quittent la forteresse de Cherbourg le 23 Juin au soir et ne peuvent pas traverser la baie de Seine vers l'Est en raison de difficultés techniques. Les bateaux prennent la direction de Saint-Malo, puis se rendent à Brest. Dans l'U-Bunker, une longue période de chantier naval commence pour eux. Sur le S145, le moteur central, les cylindres et le compresseur d'air bâbord sont révisés. Dans la nuit du 30 Août 1944, le S145 quitte Brest. Peu de temps après, deux carters de vilebrequin explosent. Pour empirer les choses, les bielles des cylindres se brisent, le Schnellboot retourne à Brest, mais à cette époque la réparation n'est plus possible. Alors que le S145 est sabordé avant la chute de Brest, le S112 peut encore quitter Brest. Le 05 Août 1944, le bateau se trouve dans l'alvéole 'E'. Les deux bombes «Tallboy» tombées sur cette alvéole ont causé des dommages sous la ligne de flottaison, une tôle métallique est clouée autour de la coque du bateau, de sorte qu'il quitte Brest à une vitesse de 28 nœuds en Septembre 1944, le blocus allié est percé et il atteint en toute sécurité le port de Saint-Pierre sur Guernesey.
- En Juin/Juillet 1944, un certain nombre de chasseurs de mines et de "Vorpostenbooten" (patrouilleurs) sont également révisés et partiellement amarrés dans l'U-Bunker de Brest. Comme la hauteur d'entrée du bunker est insuffisante, la cheminée et les mâts sont retirés des navires avant que les réparations ne soient effectuées, puis remis en place.
- Le matin du 06 Juin 1944, lorsque la nouvelle de l'invasion alliée de la Normandie parvient à Brest, il y a vingt bateaux dans l'U-Bunker. Quinze bateaux appareillent dans la nuit du 06 au 07 Juin et se positionnent dans le Golfe de Gascogne.
- Les semaines suivantes sont utilisées par le KMW comme rarement auparavant. Les bateaux reviennent souvent à Brest avec de sérieux dégâts. Pour la première fois, il manque un grand nombre de pièces de rechange. Comme le réseau ferroviaire est complètement perturbé, les transports de réapprovisionnement sont souvent restés à l'arrêt. Il faut envoyer des ordres de recherche pour effectuer les transports nécessaires jusqu'à Brest.
- L'U-256 est désarmé et libéré pour cannibalisation le 07 Juin 1944, après avoir subi de graves dommages causés par une attaque aérienne. Il y a un manque de temps, de personnel et de pièces de rechange pour une réparation adéquate.
- Comme l'U-256, l'U-415 est l'un des 15 sous-marins qui quittent Brest dans la nuit du 06 au 07 Juin 1944. À peine échappé d'un naufrage, le bateau retourne à Brest le 08 Juin avec de graves avaries et des réparations de fortune sont effectuées jusqu'au 02 Juillet. Cependant, un 'Schnorchel' et une nouvelle batterie ne sont pas installés malgré la demande du commandant. Après une courte opération au large de Brest (11-12 Juillet), l'U-415 quitte l'U-Bunker le 14 Juillet avec l'Ingénieur de la 1.U-Flottille à son bord.
- Le 29 Mai 1944, une mine est larguée juste devant l'alvéole n°1. Les deux jours suivants, les dragueurs de mines M4023 et M4003 draguent devant l'U-Bunker, sans que la mine soit trouvée. Même l'utilisation de grenades à main - une mine avec un détonateur acoustique est suspectée - ne réussit pas. Le 31 Mai, le port est libre à nouveau, mais avec l'obligation pour les U-Boote de fonctionner uniquement avec les moteurs électriques. L'U-415 quitte lentement l'alvéole n°1 ce 14 Juillet, une belle journée d'été, avec ses machines électriques. Lorsque l'I.WO ordonne brièvement le démarrage des moteurs diesel, la mine explose sous la cuisine du bateau. Le bateau se dirige vers la jetée sans direction et coule une bonne quinzaine de minutes après l'explosion de la mine. L'équipage est sauvé à l'exception de deux hommes.
- Le 21 Juillet, le bateau est renfloué et remorqué dans une cale sèche. La partie arrière de la coque épaisse est pressée comme de la tôle ondulée. Sous le local des électriques, il y a une large fissure, les côtés sont pliés ou fissurés, et la cellule de plongée arrière est fendue et ouverte, les deux arbres d'hélices sont pliés, les barres de direction sont endommagées. Les convertisseurs, les rails de chargement des torpilles, les boîtiers des fusibles et les câbles sont arrachés de leurs ancrages et posés en partie sur le sol ou suspendus librement dans le local. Le bateau est bon pour la ferraille.
- Une fois de plus, le chantier naval prouve ses talents d'improvisation lors de l'installation de "Schnorchel".
- Au début du mois d'Août 1944, Brest est entourée de troupes américaines et la bataille pour Brest commence. Les sous-marins ont survécu aux raids aériens lourds sur la ville, le port et l'U-Bunker sont sans dommages notables. Les pertes en personnel sont minimes. Le chantier tente de faire en sorte que tous les sous-marins se trouvent encore à Brest puisse être réparés - le 05 Août, il en reste treize - avant la chute de la forteresse. Ils travaillent fébrilement sur les bateaux jour et nuit. L'U-Bunker est constamment sous le feu de l'artillerie. Les bateaux sortants doivent transférer les travailleurs des chantiers navals, l'équipement et les métaux précieux à La Pallice ou à Bordeaux. De là, il faut tenter le transport de retour vers l'Allemagne. L'U-309 (O.L. Hans-Gert MAHRHOLZ) quitte Brest le 07 Août et transfère une cinquantaine d'employés supplémentaires du chantier naval à La Pallice.
- L'U-963 (O.L. Werner MÜLLER) emmène une trentaine de membres du chantier naval et un certain nombre d'outils pour torpilles 'LUT' avec eux à La Pallice. L'U-953 (O.L. Herbert WERNER), qui quitte Brest le 12 Août, a à son bord 14 officiers du chantier naval et une partie de l'équipage de l'U-415 et des outils de réglage pour torpilles T-5. Les gens se sentent comme une sardine à l'huile dans une boîte de conserve. Là où ils se trouvent, ils dorment aussi. L'U-766 (O.L. Hans WILKE) a pu évacuer 14 hommes, dont quatre SD, de Brest.
- Le 11 Août, l'U-256 (K.K. Heinrich LEHMANN-WILLENBROCK) déclassé et cannibalisé est remis en service. En seulement deux semaines, le bateau est équipé d'un 'Schnorchel' et prêt à naviguer à nouveau. Le bateau quitte Brest le 04 Septembre avec le chef de la 9.U-Flotille, Korvettenkapitän Lehmann-Willenbrock, en tant que commandant et l'Ingénieur de la 9.U-Flottille en tant que LI avec un équipage mixte, une nouvelle batterie et des métaux précieux dans la quille. Le 17 Octobre, le bateau s'amarre à Bergen.
- Dès la mi-Août, les ouvriers du chantier naval dont on n'a plus besoin sont déployés pour défendre la forteresse pendant la bataille terrestre. Beaucoup d'entre eux tombent avant que le combat ne soit finalement arrêté le 21 Septembre 1944.
- Le 27 Septembre 1944 un officier britannique qui a visité l'U-Bunker raconte : « "Dans le désespoir, les Allemands jettent tout ce qu'ils peuvent mettre dans les alvéoles, avec pour résultat que la surface de l'eau est couverte d'ordures et d'huile. Dans une alvéole, un cheval mort complète le tableau. Il y a un désordre incroyable dans la zone de l'atelier. Non seulement les Allemands ont dispersé des tiroirs et des étagères dans toutes les directions, mais aussi d'innombrables chasseurs de souvenirs complètent le désordre après la reddition. La nourriture se trouve encore partout dans les salles à manger, qui commence peu à peu à moisir. Les chiens et les chats commencent à manger la nourriture. L'un des moteurs diesel de la centrale électrique de secours fonctionne encore et alimente l'U-Bunker en lumière. Des deux portes des alvéoles, les Allemands ont détruit la porte extérieure.»